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锦衣卫北镇抚司的灯亮了不到两刻钟，司礼监又来人了。
这回不是金牌急递。小太监捧着一份火漆封口的奏疏，站在司礼监值房门口等黄锦。
黄锦刚从北镇抚司走回来，靴子上还沾着霜。
“黄公公，九边急递。赵阁老的折子，昨日黄昏到的驿站，按规矩，连夜送进来了。”
黄锦接过去。
火漆完好，封口上盖着赵宁的私印。他掂了掂——厚。
没拆。这种折子，整个大明朝只有一个人有资格先看。
他转身，又往万寿宫走。一夜之间，第二趟了。
殿门推开的时候，嘉靖还在蒲团上坐着。新添的香烧了一半，灰白的香柱弯了个弧度，将落不落。
“主子万岁爷，九边的折子到了。赵宁的。”
嘉靖抬了下眼皮。
“放这儿。”
黄锦把折子搁在案几上，退到一旁。
嘉靖没有立刻翻开。他拨了拨香炉里的残灰，又添了一撮新的。直到青烟重新升起来，才伸手拿过折子，拆了火漆。
折子展开。
前面三页是九边军务的总述——兵额缺口、粮饷积欠、城墙修缮。条目清晰，数字详实。黄锦站在侧面，只能看见纸背透出来的墨迹，密密麻麻。
嘉靖一页一页地翻。
翻到第四页，手停了。
停了有一会儿。
黄锦偷偷抬眼。嘉靖的视线钉在折子某处，一动不动。
折子合上了。
又打开。
还是第四页，从头再看了一遍。
然后嘉靖把折子搁在膝盖上，右手搭在折子边缘，拇指慢慢摩挲着纸面。
这个动作持续了大约半炷香。
黄锦的腿站麻了，不敢动，连呼吸都刻意放轻。万寿宫殿门关着，外面的风声透不进来。整座大殿里只有香燃的细微噼啪声。
嘉靖终于开口。
“赵宁举荐谭纶做大同总兵。戚继光做蓟州总兵，俞大猷做副总兵。马芳做宣府总兵。”
他把四个名字念了一遍。念得很慢。
黄锦心里咯噔一下。
——大同、蓟州、宣府。九边重镇里最要紧的三个，一口气全换人。全是赵宁举荐的。
搁在从前严嵩当权的时候，谁敢一道折子动三镇总兵，坟头草都三尺高了。
“谭纶。”嘉靖念到这个名字，语速更慢。“徐阶的人。”
黄锦不吭声。
谭纶是南直隶出身，当年在浙江抗倭，跟胡宗宪搭过班子。但明眼人都清楚，谭纶跟清流走得近，跟徐阶那条线搭得上。
赵宁不可能不知道。
“戚继光。”嘉靖又念了第二个。“赵宁在浙江带出来的。”
这个不用黄锦补充。戚继光是赵宁的人，满朝皆知。蓟州总兵，拱卫京师的门户，交给赵宁自己的嫡系。
“马芳。”第三个。“这个人，朕见过。”
马芳是九边老将，在宣府打了半辈子仗。不是严党，不是清流，谁的人都不是。纯粹军功起家。
三个名字念完了。折子还搁在膝盖上，没合。
黄锦站在原地，脑子里飞快地转。
——一个清流的人，一个赵宁的人，一个谁的人都不是的人。三座重镇，三条线，分得清清楚楚。
嘉靖要是不批，理由充分——赵宁一人举荐三镇总兵，权势太重，这是大忌。
嘉靖要是批了，理由也充分——三个人选挑不出毛病。文武搭配，新旧兼顾，任人不唯亲。
这小子把棋盘摆在了嘉靖面前，每一步走得光明正大。批不批，皇帝自己选。
嘉靖忽然抬头。
“黄锦。”
“奴婢在。”
“赵宁今年多大了？”
“回主子万岁爷，再过几个月就三十了。”
嘉靖没说话。他又低头看了一眼折子，还是第四页那几行字。
不到三十岁，入阁不到两年，就敢动九边三镇的总兵。
殿里安静了很久。
嘉靖摩挲折子的手指停了。