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洛阳，晋王府，“观星台”。
此地名为观星，实则是一座位于王府最深处、被高墙和密林环绕的孤独塔楼。塔高七层，通体由玄黑色的巨石垒砌而成，在夜色中仿佛一头蹲伏的巨兽，沉默地俯瞰着脚下的王府，以及更远处灯火寥落的洛阳城。
此时已是子夜，天空阴云密布，不见星月。只有塔楼顶层的一扇小窗内，透出昏黄摇曳的烛光，像是巨兽独眼中的一点幽火。
塔内，气氛比外面的夜色更加凝重、冰冷。
这是一间宽敞却异常简朴的书房。除了一张巨大的紫檀木书案，几个高大的书架，以及墙上挂着的一幅大周疆域图外，几乎别无他物。地面铺着深色的绒毯，踩上去毫无声息，仿佛能吸走一切声响。
书案后，坐着一个身穿紫色蟒袍的男人。看上去约莫四十许岁，面容儒雅，下颌留着三缕长须，保养得极好，此刻正低头看着手中一份薄薄的纸笺。他的眉眼平和，甚至带着几分书卷气，若不是身处此地，很难让人将他与那位权倾朝野、手段狠辣的晋王联系在一起。
他就是大周晋王，李元稷。**
书案前，跪着三个人。**
为首一人，身穿黑色劲装，面容隐在烛光的阴影里，看不真切，只有一双眼睛，在昏暗中偶尔闪过一丝冰冷的、毫无感情的光。他是晋王麾下最神秘、也最可怕的力量——“黑鸦卫”的统领，没有人知道他的真名，只以“鸦首”称之。
第二人，则是一个身穿暗红色、绣着诡异瘟疫符文长袍的老者。他的脸色呈现一种不健康的青灰色，眼窝深陷，嘴唇暗紫，浑身散发着一股阴冷、潮湿、仿佛墓穴般的气息。他正是“东溟”在中原北地的主事人之一，“瘟爪”。**
第三人，是一个身穿锦衣、面白无须、神情恭谨的中年宦官，乃是晋王的心腹内侍，掌管着王府的部分秘密渠道。**
三人跪在那里，大气不敢出。整个书房里，只有晋王手指轻轻敲击紫檀木书案边缘发出的、单调而压抑的“笃、笃、笃”声。
不知过了多久，晋王终于抬起了头。他的目光依旧平和，甚至带着一丝疲惫，但落在“瘟爪”身上时，“瘟爪”却感觉自己的心脏仿佛被一只无形的冰手攥住了。
“五百车药材，损失一车。”晋王的声音不高，语调平缓，就像在陈述一件与自己无关的小事，“押送的‘圣使’，被生擒。黑风渡码头，死伤护卫二十七人，其中包括两名‘瘟卫’。”
“瘟爪”的额头抵在冰冷的绒毯上，身体微不可察地颤抖着。“殿……殿下……属下该死……是属下防范不周，被那‘抗瘟联盟’的余孽钻了空子……”**
“抗瘟联盟？”晋王轻轻重复了一遍这四个字，“就凭那些乌合之众，能在你们的眼皮子底下，精准地劫走最重要的那一车药材，还能生擒一个‘圣使’？”**
他的目光转向跪在一旁的“鸦首”。“鸦首，你说。”**
“鸦首”的声音干涩、嘶哑，像是两块粗糙的石头在摩擦：“回殿下，据现场勘验及幸存者口供，动手者训练有素，配合默契，进退有据，绝非普通江湖匪类或‘抗瘟联盟’残党所为。他们对地形极为熟悉，事先布有陷阱，目标明确，一击即走，毫不恋战。”
“而且，”“鸦首”顿了顿，“他们能在短时间内制服并带走一名‘圣使’，说明其中必有高手。据幸存的‘瘟卫’描述，为首者身材高大，力大无穷，且……不惧‘圣力’侵蚀。”
“不惧‘圣力’？”晋王的眉梢微不可察地挑了一下，“有点意思。是太子的人？还是……其他几位王叔的手笔？”**
“不像。”“鸦首”摇头，“太子近日忙于应对朝中对北地瘟疫处置不力的攻讦，手下‘隐龙卫’的动向也在我们监视之中，并无异动。其他几位王爷……目前看，也没有这个胆量和能力，在我们的地盘上动手。”
“所以，是新冒出来的、我们不知道的势力？”晋王的手指停止了敲击，“目的呢？劫走一车药材，抓一个不算核心的‘圣使’，是为了钱？还是……为了那批药？”**
“瘟爪”此时抬起头，颤声道：“殿下，那车药材中……混有属下特意为‘圣浆’配制的几味关键辅药……若是落入懂行的人手中，或许……或许能推测出‘圣浆’的部分用途……”
“哐当！”**
一声脆响，打断了“瘟爪”的话。晋王手边那方价值连城的端砚，被他轻轻一拂，摔在了地上，墨汁溅了一地，也溅了“瘟爪”一身。
书房内的气温，仿佛骤然降到了冰点。
“用途？”晋王的声音依旧平静，但那平静之下，却蕴含着让人心胆俱裂的寒意，“你是想告诉孤，不仅东西丢了，人被抓了，连我们想用这些药做什么，也可能被人猜到了？”
“瘟爪”浑身抖得如同筛糠，不敢再发一言。
“殿下息怒。”那中年宦官此时开口，声音尖细而平稳，“‘圣浆’之事，乃是绝密。即便对方拿到了药材，未必能猜到我们的用意。何况，只是一车而已，对大局影响不大。当务之急，是查清是何人所为，斩草除根，以绝后患。”
“影响不大？”晋王的目光落在宦官身上，“高伴伴，你掌管密档，应该知道，这批药材关系到北地三州十七县的‘播种’大计。一车药材是小，但这是一个信号——有人盯上了我们，而且，是在我们以为最不可能、最关键的时刻。”**
他缓缓站起身，走到那幅巨大的疆域图前，目光落在北地那一片被朱笔圈出的区域。“太子无能，朝廷腐朽，北地大灾，民不聊生。这是天赐良机。‘圣浆’一旦散播开来，三州之地的灾民，便是我‘圣教’最忠诚的信徒，也是未来最好的兵源。”
“可现在，”他的声音转冷，“有人在这锅即将沸腾的油里，滴进了一滴水。你说，这滴水，会不会炸？”**
高伴伴（宦官）低下头：“奴婢愚钝。”**
“查。”晋王转过身，目光如刀，扫过跪着的三人，“动用一切力量，给孤查个水落石出。”**
“鸦首。”**
“属下在。”黑衣人沉声应道。
“你的‘黑鸦卫’，全部撒出去。重点给我盯着三江口方圆三百里。活要见人，死要见尸。那个被抓的‘圣使’，能救则救，不能救……就让他永远闭嘴。”**
“是。”“鸦首”毫无感情地应道，仿佛在说一件与自己无关的事。