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两人的目光短暂相接。
陆怀瑾眼中没有方才那些人的轻蔑，只有审视和压得很深的戒备。
“徐兄，今日之事，到此为止。”
徐子衿淡淡道：“路不是我拦的。”
陆怀瑾眼角微微一跳，却没有再说什么。
他转身便走。
“走。”
崔明允站在原地，听见周围压低的笑声，只觉得每一道目光都落在自己脸上。
他狠狠瞪了徐子衿一眼，拂袖追上陆怀瑾。
其余几名世家子弟面面相觑，也只得跟着离开。
不知是谁在人群里嘘了一声。
紧接着，又有几声嘘声响起。
崔明允的脚步更快了。
林九思站在人群后面，紧握的拳头终于松开。
他望着徐子衿，嘴唇动了动，似乎想上前说些什么。
可徐子衿已经提着考篮穿过人群，沿长街独自远去。
……
诚意伯府正堂里，地龙烧得正旺。
许有德靠在太师椅上喝茶，手边的热水已经续过两回。
门外忽然响起一阵急促的脚步声。
老管家许福快步跨进门槛，脸上的褶子都笑开了。
“老爷，徐公子回来了！”
许有德刚放下茶盏，徐子衿已经从外面走了进来。
他先在后院洗去满身尘污，又换了一件干净的月白长衫。
直到回了许府，三日积下的疲惫才从眉眼间透出来。
少了几分平日里的冷厉，多了些难掩的倦色。
许福赶紧迎上去，接过他手里的考篮。
“徐公子辛苦了。”
“热水、饭食都备着，厨房还温了一盅鸡汤。您在那号房里熬了三日，可得好好补补。”
徐子衿看着老管家满脸关切，眉间那股绷了几日的劲终于松了些。
他笑了一下。
“劳许管家费心。”
丫鬟很快奉上热茶。
徐子衿在下首落座，捧起茶盏喝了一口。
热意顺着喉咙落进腹中，他冻得有些发僵的手指总算缓了过来。
许福站在一旁，越看越高兴。
“公子能平平安安从贡院出来，便是头一桩喜事。”
“依老奴看，这次准能高中。”
徐子衿听得又笑了一声，只是笑意很浅，带着几分疲惫。
“许管家，榜还没放，现在说高中，未免早了些。”
“京城才子如云，文章各有所长。谁敢抢在考官前面，先把名次定了？”
许有德盯着他看了两息，忽然把茶盏往桌上一搁。
“嘴上倒是谦虚。”
“可你这副模样，分明是心里有数！”
徐子衿没有辩解，只低头喝茶。
许有德见状，顿时笑出了声。
“你在老夫面前还藏什么？”
他捋了捋花白的胡须，侧头往堂外看了一眼。
“许福，带人下去。”
“没有老夫的话，谁也不许靠近正堂。”
许福脸上的笑意当即收住。
他应了一声，带着丫鬟退出正堂，又亲手掩紧了门。
屋里很快安静下来。
只剩下地龙烧出的暖意，以及杯盖偶尔碰过茶沿的轻响。
许有德身体前倾，声音也压低了几分。
“经义先不说。”
“只说那篇实务策，你有几分把握？”
徐子衿没有立刻回答。
他用杯盖拨开浮在水面的茶叶，垂眼想了片刻。
“若考官只取辞章，我未必占优。”
他说到这里，指尖轻轻停住。
唇边却多了一点真正的笑意。
“可他们若当真想选一个能办事的人，我那篇文章，不会排在后面。”
话说得不重，却没有半分迟疑。
许有德定定看着他，片刻后也笑了。
“这才是实话。”
“今年突然增设实务策，可不是为了给那些只会空谈性理的公子哥锦上添花。”
“边关缺粮，漕河淤塞。”
“户部与工部吵了几年，折子写得一篇比一篇漂亮。真要把那些法子拿出来用，却没几个能落到地上。”
许有德伸出手指，在案几上轻轻敲了两下。
“首辅敢把题目摆进乡试，陛下又没有驳回，意思已经够明白了。”
“他们要看的，不只是文章。”
“他们要找的，是一个敢把旧规矩撬开口子的人。”
徐子衿抬起眼。
方才那点笑意没有散，只是淡了些。
“敢撬开口子的人，往往也是最先被人盯上的。”
“说得不错。”
许有德脸上的笑慢慢收住。
“所以，这解元之位未必全是喜事。”
“它也可能是一块烧红的烙铁。”
“你若接不住，功名还没捂热，先烫烂的便是自己的手。”
屋里静了一瞬。
徐子衿端起茶盏。
听见“烫烂你的手”这句话，他反倒笑了。
眉眼间残留的那点倦色，也像被这一笑冲淡了几分。
“伯爷既然把我送进贡院，想来也不是为了在这个时候劝我松手。”
许有德怔了一下。
下一刻，他放声大笑。
“好！”
“老夫等的就是你这句话。”
“有你那篇实务策在，有首辅的态度在，陛下又正等着有人破局……”
许有德一掌拍在膝头，眼里重新有了光。
“这次解元，老夫实在看不出，还有谁比你更合适。”
徐子衿没有接这句夸赞。
他只是低头吹开茶面上的热气，唇边仍留着一点若有若无的笑。
许有德看在眼里，也没有再追问。
榜还没放。
贡院里的卷子也尚未定名次。
可有些事，两人心里已经有了数。
至于那块烧红的烙铁，究竟会落进谁手里，又会烫伤多少人——
等榜单挂出来，自然便见分晓。