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当！
明远楼上传来一声钟响，沉沉压过贡院内外的喧闹。
余音散进深秋的冷雾里，许久才听不见。
七日乡试，到底是熬完了。
贡院的朱漆龙门缓缓开启。
门才开了一线，积在里面的汗味、馊味和茅溷臭气便一股脑涌了出来。
守在外面的家眷纷纷掩住口鼻，却又踮起脚往门里张望。
考生们提着考篮，陆续从龙门里挤出来。
有人双眼通红，走路时两条腿直打晃。
有人刚跨过门槛，身子便软了下去，旁边的号军赶紧架住他的胳膊，把人拖到墙根坐着。
还有一个年轻士子抱着考篮，嘴里反复念着自己写过的句子。
念到一半，他忽然哭了起来。
徐子衿夹在人群中走出了龙门。
他身上还是那件洗得发白的青布长衫，手里的竹篾考篮也用了多年。
衣摆蹭过底号外的污水，留下几块发黑的泥痕。
三日未曾安睡，他眼底也有血丝，只是腰背仍旧挺直，脚下不见踉跄。
旁人忙着寻找自家车马，他却不紧不慢，顺着人流往长街外走。
街道两边早已挤满了前来接人的仆役和家眷。
风口处站着几个衣着华贵的年轻人。
他们分到的号舍位置好，入场时又带足了御寒衣物和补气的参片。
虽然脸上也有倦色，至少还能维持住体面。
崔明允披着狐裘，手里捏着一方熏过香的帕子。
看见徐子衿，他先是一怔，随即笑了。
“哟！徐兄居然还能自己走出来？”
他故意抬高声音，身边几名世家子弟也跟着望了过来。
徐子衿没有停步。
崔明允横跨一步，恰好挡住他的去路。
他的目光在那片沾了污水的衣摆上扫了几个来回，脸上的笑意越发明显。
“我听说徐兄抽中了臭字底号，三日都守在茅溷旁边。”
“如今看你全须全尾，我倒真有些佩服了。”
附近几个刚出贡院的考生听见动静，也停了下来。
有人认出了徐子衿，小声说道：“就是入场时被分去底号的那个。”
另一人吸了吸鼻子，低声叹道：“那地方冬天漏风，夏天招虫，一年四季都臭得要命。”
“能熬下来已经不容易，文章只怕顾不上了。”
一句句落进崔明允耳中，他顿时好借此发挥了！
他用香帕掩住鼻子，向后让了半步。
“徐兄，你还是莫要靠得太近。”
“你在底号里待得久，自己闻不出来，旁人可受不住。”
跟在他身后的几个人顿时笑出了声。
有人接话道：“说不定徐兄别出心裁，连文章都熏出了几分异香。”
“主考大人拆卷时若闻见了，没准真能记他一笔。”
“那也得文章能入大人的眼才行。”
一人说完，转头看向陆怀瑾。
“若论文章，自然还是陆兄的理学策论最稳。”
陆怀瑾站在几人后面，没有附和。
他看了徐子衿一眼，很快便将目光移开。
长街另一头，林九思裹着一件露了棉絮的旧夹袄。
他听得脸色发沉，提着考篮的手也越握越紧。
可当他认出崔明允腰间的崔氏玉牌，脚下又像生了根。
陈郡崔氏在朝中门生故旧无数。
他一个连赶考盘缠都要东拼西凑的寒门士子，哪有资格招惹。
徐子衿安静地听完，脸上看不出恼怒。
他抬眼看向崔明允。
“崔公子说完了？”
崔明允脸上的笑僵了一下。
“怎么，徐兄还有话要指教？”
“指教谈不上。”
徐子衿将考篮换到左手。
“只是有一事不解，想请崔公子解惑。”
“此次实务策问的是边关粮草筹度与漕河疏浚。”
“崔公子从出门起便一直谈底号，莫非是三日里只顾着避臭，没来得及看那道题？”
周围的笑声顿时小了下去。
崔明允的脸色变了。
那道实务策正是他最不愿提起的事。
题目上的字他全都认得，凑在一起却不知该从何落笔。
他写了两页空泛的圣贤之言，又觉得不妥，涂去大半。
直到收卷的梆子响起，他也没写出几条真正可用的办法。
此刻众人都在看他，方才还奉承他的几个人也闭上了嘴。
崔明允捏紧香帕，冷声道：“我答得如何，轮得到你来问？”
“自然轮不到我。”
徐子衿点了点头。
“等到放榜之日，自有考官评断。”
人群中有人没忍住，低低笑了一声。
崔明允猛地转头，却没找到发笑的人。
再回过身时，他脸上已经涨得通红。
“一个走了运的破落户，也敢拿科场文章来压我？”
“你当真以为攀上几个人，便没人敢动你了？”
徐子衿看着他，没有接话。
这种沉默反倒让崔明允越发难堪。
他猛地扬起手，冲候在外面的几个家仆喝道：“过来！”
家仆刚要上前，一只手从旁边伸来，扣住了崔明允的手腕。
陆怀瑾终于开口。
“够了。”
崔明允挣了一下，没有挣开。
“陆兄，你拦我做什么？”
“这小子当众辱我，你也听见了！”
陆怀瑾的脸色同样不好看。
首辅书房里的那场谈话，他至今记得清楚。
徐子衿如今摆明了是朝廷用来试探世家的棋子。
这时候在贡院门口动他，事情闹大了，谁也收不了场。
陆怀瑾压低声音。
“这里是龙门外。”
“考官和巡城御史都还没走，你想让崔家明日便多一本参劾奏疏？”
崔明允呼吸一滞。
他下意识看向贡院门前，果然看见几名差役正朝这边张望。
“可他……”
“回去再说。”
陆怀瑾松开他的手腕，声音里已经带了警告。
“你若还嫌今日不够丢人，我不拦你。”
崔明允咬紧牙关，胸口起伏了几次，到底没有再招呼家仆。
陆怀瑾这才看向徐子衿。