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大乾的深秋，夜风从宫墙上掠过，吹得檐角铁马轻轻作响。
太极殿暖阁里烧着三盆兽炭，铜盆通红，屋里仍透着一股散不去的寒意。
窗棂外侧结了白霜，殿门每开一次，冷风便贴着地面钻进来。
李公公捧着一封牛皮信筒，快步穿过长廊。
跨过门槛时，他胸口还在起伏，却不敢喘出声来。
信筒封口插着三根白羽，封蜡尚新。
老皇帝披着明黄大氅，坐在御案后批阅奏章。
他瞥见那三根白羽，手里的朱笔停了一下。
一滴朱砂落在奏章上，慢慢洇开。
这已经是本月第一封三羽急递了。
李公公走到案前，躬身将信筒举过头顶。
“陛下，西路府急报。”
老皇帝放下朱笔，接过信筒，拇指挑开封蜡。
军报只有薄薄两页：
“阿史那骨都亲率五万王帐军攻打西路府，回回炮昼夜不歇，已连砸三日。”
“城墙塌了七处，守军伤亡过半，粮草只够再撑三日。”
末尾是主将的亲笔乞援，墨迹凌乱，纸角还沾着暗褐色的血。
老皇帝从头看到尾，脸上没有什么变化。
他将军报折好，压在青玉镇纸下。
“去请徐阶。”
李公公低声应下，转身退出暖阁。
不到半个时辰，徐阶奉召入宫。
他来得匆忙，衣冠却仍旧整齐。
进门以后，他先看见了御案旁的白羽信筒。
徐阶心头一沉，鞠躬行礼，连忙问道。
“臣徐阶，叩见陛下。”
老皇帝抬了抬手。
“起来吧，坐。”
“谢陛下。”
徐阶在锦凳上坐了半边身子，腰背没有完全放松。
“陛下，可是北境出了事？”
老皇帝看着案上的烛火。
“西路府的城墙，被阿史那骨都砸开了。”
徐阶脸色骤变。
“塌了几处？”
“七处。”
“守军呢？”
“死伤过半，粮只够三日。”
徐阶猛地抬头。
“陛下，西路府不能丢。”
他起身走到御案前，伸手在舆图上点了点。
“西路一失，王帐军便可绕到镇北关背后。”
“中路的阿史那咄苾若再压上来，镇北关四万守军前后受敌，连退路都没有。”
老皇帝没有接话，只端起茶盏喝了一口。
茶早已凉了。
他皱了皱眉，又把茶盏放下。
“阿史那咄苾未必还顾得上镇北关。”
徐阶一怔。
老皇帝指节在桌面上轻轻敲了两下。
“许清欢放回草原的那头狼，已经动了。”
徐阶眼神微凝。
内阁没有收到这方面的消息。
这只能说明，皇城司的人比兵部的塘报更早一步探到了草原腹地。
老皇帝继续说道：“乞颜部烧了白音草场。”
“阿史那咄苾囤在那里的粮草、牲畜，烧的烧，跑的跑。”
“中路大营眼下先要想的是怎么脱离险境，而不是怎么和西路王帐军合围。”
徐阶沉默片刻。
他先前只盯着西路府的危局，却没想到许清欢早把手伸到了草原腹地。
嘶！这一招徐阶确实还不知晓的太多。
这一把火，烧的不是一处草场，而是阿史那咄苾继续作战的底气。
“许清欢早有安排？”
“她若连这点安排都没有，朕何必让她去北境。”
老皇帝话说得平淡，听不出是夸赞还是责问。
他顿了顿，又道：“况且，镇北关还有许战。”
“此等勇猛之士，定会对北境战事有所裨益。”
听见这个名字，徐阶垂下眼睛。
许有德暂掌户部钱粮，许无忧在通州整饬漕务。
许战北境地位不容小觑，许清欢又握着钦差之权。
许氏一家，已经压在了大乾最紧要的几处关节上。
钱粮、漕运、边军、临机专断之权，缺了哪一样，朝廷都要伤筋动骨。
徐阶藏在袖中的手慢慢收紧，又很快松开。
“陛下，许家满门忠勇，臣并无疑心。”
他说到这里，稍稍停了一下。
“只是西路府危在旦夕，总得留一步后手。”
老皇帝抬眼看他。
徐阶斟酌着说道：“臣请从京营抽调三万人，暂驻保定。”
“不必出关，只作镇北关的后援。”
“若北境局势有变，也不至于仓促调兵。”
老皇帝摇了摇头。