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阮清寒所在的乌篷船连同船上之人，在芦苇荡深处离奇失踪！
消息传来，楚明漪只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，险些站立不稳。
季远安亦是脸色大变，霍然起身：“可曾仔细搜寻？船上可有打斗痕迹？周围水域有无异常？”
前来报信的衙役声音发颤：“回大人，渔民发现时，船就漂在芦苇荡中间的一片开阔水面上，随波晃荡，并无异样。船身完好，无破损，也无打斗血迹。船上物事齐全，连阮公子随身带的包袱都还在。就是人不见了！四周水域我们也查了，水深不过丈余，清澈见底，未见沉尸。芦苇荡也搜了附近一片，无人迹，人就像凭空蒸发了一样！”
凭空蒸发？这怎么可能！楚明漪强迫自己冷静下来。
阮清寒虽然活泼好动，有时莽撞，但绝非不分轻重之人，更不会不告而别。
船上还有数名经验丰富的船工和衙役，怎会齐齐消失？
“带路！立刻去现场！”季远安沉声道。
“我也去！”楚明漪毫不迟疑。
“林公子，你...”
“季大人，我必须去！他是我带来的人，我需对他的安危负责！”楚明漪语气坚决，眼中是无法动摇的担忧。
季远安见她如此，知劝不住，只得点头：“好，同去。但务必小心，现场恐有危险。”
一行人快马加鞭，赶至东滩盐场外围码头，又换乘小船，驶入那片广袤的芦苇荡。
此时已近黄昏，落日余晖将无边芦花染成一片凄迷的金红，水波粼粼，景色壮美，却无人有心欣赏。
在渔民指引下，他们很快找到了那条失踪的乌篷船。
船静静地泊在水中央，船桨横搁，舱内空空，正如衙役所言，一切如常，甚至阮清寒那个装着零嘴和小玩意的蓝色小包袱，还好好地放在舱内矮几上。
楚明漪跃上船，心脏狂跳。
她仔细检查船舱每一寸地方。
甲板干净，无搏斗痕迹。
矮几上放着一个喝了一半的粗瓷茶碗，茶水已冷。
她拿起茶碗闻了闻，是普通的粗茶，无异味。
阮清寒的包袱散开着，里面除了些蜜饯、果脯、几块碎银，还有她惯用的一把小巧匕首。
匕首在鞘中，并未拔出。
“不像是遭遇袭击。”楚明漪低语，“若是遇袭，以清寒的身手，不可能不拔刀，更不可能不留下任何痕迹。而且，船上其他人也无声无息消失。”
季远安也在检查船体和水面：“船舷、船底无撞击刮擦痕迹，非触礁或与其他船只碰撞。水面平静，无大规模挣扎搅动的迹象。人是如何离开的？跳水？可衣物鞋袜皆在船上。”
楚明漪的目光落在横搁的船桨上。
船桨摆放的位置有些奇怪。
不是随意丢在船头，而是整齐地横在船舱入口处，像是故意放置，防止舱内东西滚落？这个念头一闪而过。
她走出船舱，望向四周。
芦苇荡浩瀚无边，风吹过，芦花起伏如浪，发出沙沙声响。
几处水道岔口，蜿蜒深入芦苇深处，幽深不知通向何方。
“季大人，可否派人，沿这几条水道，分头搜寻，看有无其他船只或登岸痕迹？”楚明漪提议。
“已派人去了。”季远安面色凝重，“但芦苇荡范围太大，水道错综复杂，即便有痕迹，也可能被水流或芦苇遮掩，而且...”他顿了顿，“天色将晚，夜间搜寻，更为困难，也易遇险。”
楚明漪何尝不知？但她怎能就此放弃？阮清寒是她的挚友，是为帮她查案才身陷险境！若她有何不测...
不，不会的！清寒武功不弱，机敏过人，定能化险为夷！
楚明漪握紧拳头，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己冷静思考。
“大人，林公子！”一名在附近芦苇丛中搜寻的衙役忽然高声呼喊，“这里有发现！”
众人立刻划船靠近。
只见在一处较为密集的芦苇丛边缘，水面上漂浮着几片新鲜的、被折断的芦苇杆，断口齐整，像是被利刃或船桨划过。
芦苇丛下的水面，隐约可见几道被船只压弯后又弹起的痕迹，指向芦苇丛深处一条狭窄的水道。
“有船从这里进去了！”季远安精神一振，“这条水道极窄，大船难行，定是小艇！追！”
几条小船依次挤入那条仅容一船通过的狭窄水道。
水道两侧芦苇高耸，遮天蔽日，光线顿时昏暗下来。
水很浅，船底不时擦过水底淤泥。
前行了约一炷香时间，前方豁然开朗，出现一片被芦苇环绕的、不大的圆形水域。
水域中央，赫然停着一条破旧的、无篷的小划子！划子上空无一人，但船桨却整齐地放在船中。
又是空船！
楚明漪的心沉了下去。这像是一个精心布置的迷宫，将他们一步步引入深处。
“看！那里！”一名眼尖的衙役指着对面芦苇丛。
只见对面芦苇微微晃动，隐约露出一角灰扑扑的布料，像是人的衣角？
“清寒！”楚明漪失声喊道，就要跳下船去。
“林公子且慢！”季远安一把拦住她，“小心有诈！你们几个，过去看看，小心戒备！”
两名会水的衙役跳下船，涉水向那处芦苇丛靠近。
水不深，只及腰际。他们小心翼翼地拨开芦苇。
“大人！这里有人！是我们的人！”衙役惊呼。
众人连忙将船划近。
只见芦苇丛后一片稍干的滩涂上，横七竖八地躺着五六个人，正是失踪的船工和衙役！
他们双目紧闭，面色潮红，呼吸粗重，似在昏睡，但胸口起伏，显然还活着。
阮清寒也在其中，靠在一块大石旁，同样昏迷不醒。
“清寒！”楚明漪扑过去，扶起阮清寒，探她鼻息、脉象。
呼吸平稳，脉象略快，但无中毒或外伤迹象。她又检查其他几人，情况类似。
“是中了迷药？”季远安蹲下身查看。
楚明漪掰开阮清寒的眼睑看了看，又凑近她口鼻轻嗅，除了淡淡的水汽和芦苇清香，并无特殊异味。“不像是普通迷烟或口服迷药。症状倒像是某种强效的安神香或瘴气？”她环顾四周，这片水域被芦苇环绕，空气流通不畅，但并无明显的异味。
“先救人回去再说！”季远安当机立断。
众人七手八脚地将昏迷的几人抬上船，迅速退出芦苇荡，返回码头。
早已接到消息的江临舟带着马车和大夫在码头等候。将人安置上马车，快马加鞭送回城中。
回到沈园，楚明漪立刻亲自为阮清寒诊治。
脉象、呼吸、瞳孔皆显示只是深度昏睡，身体并无大碍。
她用银针刺激其人中、合谷等穴，又灌下醒神的汤药。约莫过了半个时辰，阮清寒眼睫微颤，终于悠悠转醒。
“唔，头好沉。”她揉着太阳穴，茫然地看向四周，看到楚明漪焦急的脸，愣了一下，“明漪？我怎么回来了？我们不是在船上吗？”
“你感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”楚明漪握住她的手，急切地问。
阮清寒坐起身，晃了晃脑袋：“就是有点晕，像睡了好久似的。我们不是在盐场外面的芦苇荡探查吗？我记得我们找到了沉船，拿了东西，然后船往回走，经过一片特别密的芦苇时，我好像闻到一股很淡的、甜甜的香味，有点像像茉莉，又有点像檀香，还挺好闻的，再然后我就什么都不知道了。”
甜甜的香味？茉莉混合檀香？楚明漪心中一动。
这描述，与之前在书院、画舫等案发现场闻到的一些特殊香气，有相似之处，但又有所不同。
“其他人呢？船工和衙役可还好？”阮清寒问。
“他们都和你一样，只是昏迷，无性命之忧，正在陆续醒来。”楚明漪稍稍放心，“清寒，你再仔细想想，昏迷前，可曾看到或听到什么异常？比如，周围有无其他船只？有无人影？”
阮清寒努力回忆，眉头紧蹙：“异常好像没有，就是那香味来得突然，周围很安静，只有风吹芦苇的声音。哦，对了！”她忽然想起什么，“在闻到香味前，我好像看到对面芦苇丛里，似乎有个白色的影子闪了一下，很小，很快，我还以为是水鸟或者芦花。但那影子好像是人形的，很小，像个孩童？”
孩童？楚明漪心头一跳。在这荒无人烟的芦苇荡深处，怎会有孩童？
“除此之外呢？可有听到笛声、哨声，或者其他特别的声音？”
阮清寒摇头：“没有，很安静。”
问不出更多，楚明漪让她好生休息，自己则来到外间。
季远安和江临舟已在等候，其他昏迷的船工衙役也已陆续苏醒，描述与阮清寒大同小异，皆是闻到异香后失去意识，无人看到袭击者。
“又是迷香！”季远安脸色铁青，“而且是一种能在大范围水域迅速起效、令人防不胜防的迷香！凶手用此法迷晕船上之人，却未下杀手，只是将人弃于荒滩。这是什么意思？警告？示威？还是另有图谋？”
“或许，凶手意在阻止我们深入探查，但又不想与官府彻底撕破脸，闹出多条人命，引来更大规模的清剿。”江临舟分析道，“毕竟，沉船和密信已被我们发现，他们知道秘密已然泄露。迷晕我们的人，是一种警告，也是一种拖延，为他们转移或销毁其他证据争取时间。”
楚明漪点头赞同：“江公子所言有理，而且，凶手能如此精准地掌握我们探查船只的行踪，并在芦苇荡深处设伏，说明他们对盐场周边地形极为熟悉，且有眼线。我们的一举一动，或许都在其监视之下。”
“刘魁刚被灭口，我们的人就在盐场被迷晕。”季远安手指轻叩桌面，“对方反应迅速，手段狠辣且留有分寸。这绝不仅仅是钱四海、周世昌的残党能做到的。背后那个‘狐’组织，能量远超我们预估。”
一时间，室内陷入沉默。
对手的强大和神秘，像一片沉重的阴云，压在每个人心头。
“为今之计，”江临舟缓缓开口，“明面探查，恐已打草惊蛇，难有收获，或许可另辟蹊径。”
“江公子有何高见？”季远安问。
“对方组织严密，行事隐秘，正面强攻，事倍功半。但再严密的组织，也需银钱运转，消息传递，人员往来。”江临舟目光沉静，“银钱方面，我可继续通过汇通天下，监控异常资金流向，尤其是与‘狐尾’账户相关的交易。消息传递听风楼既然能送来血字情报，或许，我们可以试着与楼彻接触。”
“与听风楼接触？”季远安蹙眉，“此等江湖组织，诡秘难测，且与本案似有牵连，岂可轻信？”
“并非轻信，而是利用。”江临舟道，“楼彻昨夜冒险向明漪示警，不管其目的为何，至少说明，他或听风楼内部分势力，与‘狐’组织并非完全同心。我们或许可以借此，获取更多关于‘狐’组织，关于‘丙三’，关于那孩童白影的信息。”
楚明漪想起楼彻那双亮得惊人的眼睛，和他那句意味深长的“慎之”。
楼彻知道靖王也知晓血字秘密，却仍将情报给她，这本身就是一个耐人寻味的信号。
“此事需从长计议。”季远安谨慎道，“听风楼毕竟是江湖组织，朝廷官员与之私下接触，恐惹非议。当务之急，是继续追查‘丙三’和沉船密信。另外，吴文渊之子溺亡的旧案，也需重新审视。周老先生所言若属实，那孩子之死，或许就是这一系列事件的开端。”
提到吴文渊之子，楚明漪心中那模糊的念头再次浮现。
孩童白影，盐场芦苇荡，三年前书院荷花池这其中，是否真有联系？
“季大人，我想再查吴山长之子溺亡案。”楚明漪道，“或许，从那孩子身上，能找到‘狐’组织更早的踪迹，甚至弄清他们的一些行事规律或标记。”
季远安略一思索，点头应允：“可。但书院那边刚刚失窃，恐不太平。本官派两人与你同去，务必小心。”
“不必，人多反而惹眼。”楚明漪道，“我只需向书院旧人打听些情况。有楚忠跟着即可。”
商议既定，各自分头行事。
季远安继续追查沉船密信和监控盐场，江临舟回去动用钱庄网络，楚明漪则准备再次前往江南书院。
阮清寒听说她要去书院，挣扎着要起来同去，被楚明漪严词按回床上：“你刚醒，需要休息。况且，你今日在盐场露了面，说不定已被人盯上，暂时不宜再外出。乖乖待在沈园，等我回来。”
阮清寒虽不情愿，但也知自己状态不佳，只得撅着嘴应下。
次日一早，楚明漪仍作男装，带着楚忠，再次来到江南书院。
她没有去找学正周伯安，而是直接寻到了那位说书人周老先生提到的、当年曾与吴文渊父子较为亲近的一位老仆人称“福伯”的看门人。