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这话说得客气，却也点明了门槛。寻常草药，“仁济堂”看不上。
聂虎心中微定。这掌柜目光清正，言语有度，看起来比外面那些强。他没有立刻回答，而是从褡裣上层，取出那几包作为掩饰的、晒干的三七和天麻，放在柜台上。
“掌柜的，您看看这个。”
伙计上前，解开布包。里面的三七个头不大，但色泽棕黄，质地坚实，断面有菊花心；天麻呈长椭圆形，表面有纵皱纹，顶端有红棕色干枯芽苞（鹦哥嘴），底端有圆脐形疤痕，品相都不错，是地道山货，年份也在三五年左右。
掌柜拿起一块三七，看了看，又放在鼻尖闻了闻，点点头：“嗯，三七不错，是云岭山里的货，炮制得也干净。天麻也行。这些，本店可以收。三七按品相，三十文一斤。天麻二十文一斤。小兄弟觉得如何？”
价格还算公道，比聂虎预想的稍高一点。他点点头：“可以。”
“过秤。”掌柜对伙计示意，又看向聂虎，“小兄弟就这些？”
聂虎沉默了一下，从褡裣中层，又取出一个小一点的、用干净粗布包着的包裹，放在柜台上，缓缓打开。
里面是几株形态完整、须根保存良好的老山参，年份大约在十几二十年左右，还有两块巴掌大小、质地坚实、纹理清晰的野生茯苓。这都是他进山采药时，顺手采到的、仅次于赤精芝黄精的好东西，一直留着没动。
看到这几样东西，掌柜的眼睛明显亮了一下。他拿起一株山参，仔细端详芦头、纹路、须根，又凑近闻了闻参香，脸上露出满意的神色：“好参！虽不足三十年，但芦碗紧密，纹路清晰，体态玲珑，是难得的‘横灵体’，山参中的上品！这茯苓也是野生的，个大体沉，茯神充足。不错，真不错！小兄弟，这几样东西，你是从哪儿得来的？”
“山里采的。”聂虎简短回答。
掌柜看了他一眼，没有再追问来历，而是沉吟道：“这山参，品相上佳，本店出价……八两银子一株。茯苓，二两银子一块。如何？”
这个价格，已经远超聂虎的预期。一株近二十年的山参，在村里根本卖不上价，最多一二两银子顶天了。看来孙爷爷说得对，好东西得来县城，才有识货的。
“可以。”聂虎再次点头。
掌柜让伙计仔细过秤、计价。很快，伙计报出数目：“三七两斤二两，计六十六文；天麻三斤，计六十文；山参三株，计二十四两；茯苓两块，计四两。总计二十八两银子又一百二十六文。掌柜的，您看？”
“凑个整，二十八两半银子。”掌柜很是爽快，对聂虎道，“小兄弟是收现银，还是换成银票？本店有‘通泰钱庄’的银票，在青川县城和附近几个镇子都能兑换。”
“现银。”聂虎道。银票他不熟，还是现银实在。
“好。”掌柜从柜台下取出戥子和银两，当着聂虎的面称出二十八两半的雪花纹银，又数了一百二十六枚铜钱，用一个粗布钱袋装好，递给聂虎。
聂虎接过，入手沉甸甸的。他小心地将银两和铜钱分开收好（银两贴身，铜钱放褡裣），心中一块石头落地。有了这笔钱，接下来一段时间，他和孙爷爷的日子能宽裕不少，也能置办些需要的东西了。
交易完成，掌柜似乎对聂虎这个年纪轻轻、却沉稳寡言、还能拿出不错山货的少年，多了几分兴趣，语气也亲近了些：“小兄弟是云岭村那边的？看你这采药的眼力和炮制的手法，不像生手。家里是行医的？”
“跟村里的老郎中学过一点。”聂虎含糊道，准备告辞。
“哦？”掌柜闻言，眼中兴趣更浓，“云岭村……可是姓孙的那位老郎中？”
“孙爷爷是我师父。”聂虎承认。这没什么好隐瞒的，孙伯年在附近几个村子行医几十年，有些名气。
“原来是孙老先生的弟子，失敬失敬。”掌柜态度明显更加客气了，“孙老先生医术仁心，在下也早有耳闻。小兄弟能得他真传，前途无量啊。日后若再有好的药材，或是需要什么珍稀药材，尽可来本店。价格上，绝不让小兄弟吃亏。”
“多谢掌柜。”聂虎拱手，背起空了大半的褡裣，转身准备离开。
就在他走到门口时，掌柜似乎犹豫了一下，还是开口叫住了他：“小兄弟，请留步。”
聂虎停步，转身。
掌柜从柜台后绕出，走到聂虎近前，压低声音道：“小兄弟，有句话，不知当讲不当讲。”
“掌柜请说。”
“我看小兄弟举止沉稳，眼神清正，不像是奸猾之人。刚才在门口，那胡三纠缠于你，想必你也看出他不是善类。那‘诚信堂’与胡三之流勾结，专做坑蒙拐骗、以次充好的勾当，在行内名声很臭。小兄弟日后若在县城售卖药材，切记避开他们。另外……”他顿了顿，声音压得更低，“小兄弟若还有更好的、不愿轻易示人的东西，在县城出手，务必慎之又慎。青川县虽不大，但水也不浅。最近城里，似乎有些不明来历的人，在打听上了年份的稀有药材，尤其是……补益气血、强健筋骨类的。小兄弟若是遇到，多留个心眼。”
聂虎心中凛然。更好的东西？打听稀有药材？是巧合，还是……他立刻想到了怀里的赤精芝和黄精，以及石老倔提到的、山里不太平的迹象。
“多谢掌柜提醒，晚辈记下了。”聂虎郑重道谢。
“嗯，去吧，路上小心。”掌柜点点头，不再多说。
聂虎走出“仁济堂”，阳光有些刺眼。他站在台阶上，看着街上依旧熙攘的人流，心中却比刚才多了几分凝重。
二十八两半银子揣在怀里，沉甸甸的，是收获，也似乎预示着更深的漩涡。
他原本打算，如果“仁济堂”掌柜可靠，或许可以探探口风，看看有没有可能出手赤精芝。但现在，他改变了主意。掌柜的提醒很及时，在没弄清城里情况、没有足够自保能力之前，赤精芝这种级别的宝物，绝不能轻易显露。
他背起褡裣，走下台阶。目光看似随意地扫过街对面，“诚信堂”门口，那个胡三正和一个矮胖的掌柜模样的人交头接耳，不时朝这边瞥来，眼神不善。
聂虎视若无睹，转身汇入人流，朝着记忆中进来时看到的、售卖杂货和日用品的街道走去。他需要买些东西：更好的银针、一套更齐全的刀具（包括处理药材和外科的小刀）、一些孙爷爷提到的、村里没有的药材种子或成品药，再给孙爷爷和自己扯几尺厚实些的布料做新衣，还得买点盐、糖等必需品。
他一边走，一边留意着身后的动静。果然，没走多远，他就察觉到，似乎有人在不远不近地跟着他。是胡三？还是“诚信堂”的人？或者是掌柜提到的、那些打听稀有药材的“不明来历的人”？
聂虎不动声色，脚下加快了步伐，在人群中穿梭，不时拐进岔路。他对县城不熟，但凭借着过人的记忆力和方向感，很快甩掉了后面那若即若离的尾巴。
在一个相对僻静的巷口，他停下脚步，回头看了一眼，确定无人跟踪，才微微松了口气。
背篓里的山货，换来了第一桶金，也带来了新的麻烦和警惕。
县城之路，果然如孙爷爷所说，不那么好走。
但既然来了，该买的要买，该看的要看。至于那些藏在暗处的眼睛和心思……
聂虎摸了摸怀中冰冷的银两，又感受了一下背后长弓沉实的重量，眼中闪过一丝冷意。
兵来将挡，水来土掩。
他整了整衣襟，重新迈开脚步，朝着集市的方向走去。
午后的阳光，将他的影子拉得很长，投射在青石板路上，沉稳而坚定。