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山路终于走到了尽头。
当聂虎踏出最后一片山林的阴影，踩上那条相对平整、被车轮和脚步碾轧得坚实的土黄色官道时，眼前的景象豁然开朗，也让他呼吸不由得为之一滞。
不再是群山环抱、屋舍低矮的闭塞山村。眼前是一片开阔的、铺着不规则青石板的缓坡，坡下，便是青川县城。
灰色的、高大厚重的城墙，如同一条沉默的巨蟒，蜿蜒盘踞在视野的尽头。墙砖斑驳，爬满了枯黄的藤蔓，透着一股岁月沉淀的沧桑与厚重。墙头依稀可见巡逻兵丁的身影，如同小小的黑点，在冬日稀薄的阳光下缓慢移动。数座高耸的箭楼，如同巨兽的犄角，刺向灰蓝色的天空。
城墙下，是黑压压、绵延不绝的低矮屋舍，青瓦灰墙，鳞次栉比，一直延伸到视线模糊的远方。无数条狭窄的巷道，如同蛛网般在这些屋舍间穿插交错。更高处，依稀可见几座飞檐斗拱、气派不凡的建筑轮廓，那应该是县衙、寺庙或者城中富户的宅邸。
人声、车马声、牲畜的嘶鸣、小贩的吆喝……各种嘈杂的声响混合在一起，如同闷雷般，从城墙的方向隐隐传来，即便隔着一段距离，也能感受到那种扑面而来的、属于城镇的喧嚣与生气。空气里，不再仅仅是山林草木的清新和冰雪的寒意，还混杂了尘土、炊烟、油脂、粪便、以及无数人生活聚集所产生的、难以言喻的复杂气息。
这就是县城。比他想象中更大，更嘈杂，也更……陌生。
聂虎站在官道边，微微眯起眼睛，适应着这与山村截然不同的光线和气息。体内暗金色气血自行流转，让他的心神迅速从片刻的震撼中恢复清明。他紧了紧背上的旧褡裣（里面的赤精芝和黄精安然无恙）和用粗布缠裹的长弓，又拉了拉狗皮帽的帽檐，将自己略显稚嫩和与周遭格格不入的山野气息，尽量遮掩。
他沿着官道，跟随着稀疏的人流（多是和他一样，挑着担子、背着背篓、赶着驴车进城售卖山货或购置年货的山民、乡民），朝着城门方向走去。
离城门越近，人流越密集，喧嚣声也越大。挑着柴禾的樵夫，背着山鸡野兔的猎户，提着竹篮装着鸡蛋干菜的妇人，推着独轮车满载着萝卜白菜的菜农……形形色色，摩肩接踵。空气中弥漫着汗味、土腥味、以及各种货物混杂的奇特味道。叫卖声、讨价还价声、熟人相遇的寒暄声、孩童的哭闹声、牲畜的嘶鸣、车轮碾过石板的吱呀声……交织成一曲充满烟火气却又令人有些烦躁的市井交响。
城墙高约三丈，青灰色的墙砖在冬日的阳光下泛着冰冷的光泽。两扇厚重的、包着铁皮、钉满铜钉的城门敞开着，门洞幽深，可容两辆马车并行。门洞上方，一块巨大的石匾，刻着两个饱经风霜、却依旧清晰遒劲的大字——青川。城门两侧，站着四个手持长枪、身穿号衣、面无表情的兵丁，目光冷漠地扫视着进出的人群，偶尔会盘问或检查一些看起来可疑、或者携带大宗货物的人。
聂虎混在人群中，低着头，尽量不引起注意。他这身打扮，在进城的人里毫不起眼。兵丁只是随意地瞥了他一眼，便移开了目光。
穿过阴冷幽深的门洞，眼前骤然一亮，喧嚣声也陡然提高了数倍。
城内是另一番天地。街道比官道窄了不少，铺着不甚平整的青石板，被无数脚步磨得光滑。街道两旁是密密麻麻的店铺，旗幡招展。有卖布匹绸缎的，有卖油盐酱醋的，有打铁的铁匠铺，叮叮当当火星四溅，有香气四溢的包子铺、面摊，更有售卖各种山货、药材、皮货、竹木器具的杂货铺子。人流如织，车马穿梭，穿着长衫的商人、短打的伙计、挎着篮子的妇人、嬉笑追逐的孩童、还有沿街乞讨的乞丐……构成了一幅鲜活而嘈杂的市井画卷。
聂虎站在街口，一时有些茫然。他虽然早有心理准备，但真正置身于这陌生而喧闹的环境中，听着完全听不懂的、带着浓重本地口音的吆喝和交谈，看着那些衣着、神态、举止都与山村截然不同的人群，还是感到了一丝难以避免的疏离和警惕。
孙爷爷说的“回春堂”和“仁济堂”在哪里？他该往哪边走？
他定了定神，没有贸然向人打听（那样太显眼），而是仔细观察着街道两旁的店铺招牌，同时侧耳倾听周围的交谈，试图捕捉有用的信息。
“上好的老山参！刚从山里收来的！瞧一瞧看一看嘞！”
“虎骨！熊胆！货真价实！滋阴补阳，强筋健骨！”
“收皮子！狐狸皮、狼皮、鹿皮，成色好的高价收！”
“刚出笼的肉包子！热乎的！”
各种叫卖声涌入耳朵。聂虎注意到，卖药材和收山货的铺子似乎集中在靠近城门这条主街的中段，生意颇为红火。他不动声色地朝着那个方向移动，目光快速扫过那些店铺的招牌。
“百草堂”、“济生堂”、“福寿堂”、“山货行”、“皮货庄”……店铺一家挨着一家，门面或大或小，伙计在门口卖力吆喝，掌柜在柜台后拨弄着算盘，顾客进进出出，讨价还价声不绝于耳。
聂虎没有立刻走进任何一家。他放慢脚步，如同一个初次进城、看什么都新鲜的乡下少年，一边好奇地张望，一边仔细观察着这些店铺。
孙爷爷叮嘱过，要找最大、口碑最好的。眼前的“百草堂”和“济生堂”门面最大，进出的人流也最多，但伙计吆喝得最凶，隐隐带着几分市侩和急切。而稍远一点，一家招牌略显陈旧、但字体古朴沉稳的“仁济堂”，门口人流稍少，但进出的人衣着相对体面，神色也从容些，门口也没有伙计大声吆喝，只有一个老仆在慢悠悠地清扫着台阶。
聂虎心中有了计较。他紧了紧背上的褡裣，低着头，朝着“仁济堂”走去。
刚走到“仁济堂”门口，还没等迈上台阶，斜刺里忽然窜出一个人，差点撞到他身上。
“哎哟！小兄弟，看着点路！”一个略显油滑的声音响起。
聂虎稳住身形，抬眼看去。只见一个穿着半旧绸缎长衫、面皮白净、留着两撇鼠须、眼睛滴溜乱转的中年男子，正站在他面前，脸上堆着虚假的笑容，目光却飞快地在他背上的旧褡裣和略显寒酸的衣着上扫过。
“对不住。”聂虎后退半步，侧身想让开。
“小兄弟是来卖山货的？”鼠须男子却没有让开的意思，反而凑近了些，压低声音，带着一种“我懂你”的表情，“第一次来县城吧？是不是想去‘仁济堂’？我跟你讲，那家店大欺客，压价压得厉害！看你面生，肯定要宰你！”
聂虎心中冷笑，脸上却露出几分迟疑和茫然：“啊？那……那去哪儿？”
“嘿嘿，小兄弟，算你运气好，遇上我胡三了！”鼠须男子胡三脸上笑容更盛，指了指对面一家门面稍小、招牌写着“诚信堂”的药材铺，“看见没？‘诚信堂’！童叟无欺，价格公道！掌柜的是我表哥，你跟我来，保证给你最高价！你褡裣里装的什么？山参？茯苓？还是皮子？”
他说着，竟然伸手想来拉聂虎的胳膊，目光却一直往聂虎的褡裣上瞟。
聂虎脚步微微一错，不着痕迹地避开了他的手，脸上依旧带着“憨厚”的迟疑：“我……我先看看。”
“还看什么呀！小兄弟，信我的没错！”胡三有些急了，声音也高了些，“你这模样，一看就是老实人，去那些大店，被坑了都不知道！我这是为你好！”
这边的动静，引得附近几个路人侧目，但大多见怪不怪，摇摇头走开了。显然，这种在城门口拉客、诱骗生客去自家或关联店铺宰客的把戏，并不新鲜。
聂虎心中了然。这胡三，多半是和那“诚信堂”勾结的托儿，专门盯着像他这样第一次进城、看起来好骗的乡下人下手。他不再理会胡三，转身就要踏上“仁济堂”的台阶。
“哎！小兄弟！别走啊！价钱好商量！”胡三还想纠缠。
就在这时，“仁济堂”门口那个扫地的老仆，直起腰，扫帚在地上不轻不重地顿了一下，浑浊的老眼瞥了胡三一眼，淡淡开口：“胡三，仁济堂门口，别聒噪。”
声音不大，却带着一股莫名的威势。胡三脸上的笑容一僵，似乎对这老仆有些忌惮，讪讪地退后两步，狠狠瞪了聂虎背影一眼，嘴里不干不净地嘀咕着什么，转身溜回了对面“诚信堂”。
聂虎走上台阶，对着那老仆微微颔首：“多谢老丈。”
老仆看了他一眼，没说话，只是继续慢悠悠地扫着地，仿佛刚才什么都没发生。
聂虎迈步走进了“仁济堂”。
堂内光线明亮，宽敞整洁。一股浓郁而纯正的药香扑面而来，与外面街市的繁杂气味截然不同，令人心神一静。靠墙是一排顶天立地的乌木药柜，无数小抽屉上贴着药材名称的标签，字迹工整。柜台后，一个穿着藏青色长衫、面容清癯、约莫五十岁上下、蓄着短须的掌柜，正戴着水晶眼镜，就着窗户透进来的天光，仔细分辨着手里的一株药材。旁边有两个伙计，一个在称药，一个在打包，手脚麻利，却无人喧哗。
看到聂虎进来，一个伙计抬起头，脸上带着职业化的、不冷不热的笑容：“小哥，抓药还是卖药？”
“卖药。”聂虎走到柜台前，将背上的旧褡裣解下，放在脚边，却没有立刻打开。
掌柜这时也抬起头，透过水晶眼镜，打量了聂虎一眼，目光在他脸上、手上（虽然穿着棉袄，但手指修长，指甲干净，不像寻常做粗活的山民）停留了一下，放下手中的药材，语气平和地问道：“小兄弟要出手什么药材？本店收购药材，讲究年份、品相、炮制得当。若是寻常草药，出门右转，‘百草堂’那边收得多些。”