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离开“仁济堂”，聂虎并未直接前往最热闹的十字街口集市，而是先在附近的几条相对清静的巷弄里转了几圈，确认摆脱了可能存在的跟踪后，才调整方向，朝着记忆中城西那片最热闹的集市区域走去。
他需要采购的东西不少，而集市，是了解这个陌生县城、获取物资、同时也可能隐藏着各种麻烦的地方。
穿过几条狭窄、两侧墙壁斑驳、晾晒着各色衣物的巷子，喧嚣声如同涨潮的海水，再次汹涌而来，并且比城门附近更加密集、更加嘈杂。空气中混杂着汗味、牲畜的腥臊、油炸面食的焦香、劣质脂粉的甜腻、以及无数货物和人聚集所产生的、难以形容的复杂气味。
眼前豁然开朗。这是一片巨大的、略显杂乱的空地，被几条纵横交错的土路分割成不同的区域。空地四周，搭着许多简陋的竹棚、布棚，或是干脆用几块门板、几根木棍支起的露天摊位。摊位鳞次栉比，密密麻麻，一眼望不到头。人流如织，摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、争吵声、孩童的哭笑声、牲畜的嘶鸣、敲打铁器的叮当声……交织成一片沸腾的海洋，喧嚣得几乎让人耳朵嗡嗡作响。
这就是青川县城西的集市，方圆百里最大的货物集散地。每逢农历三、六、九开市，年关将近，更是人山人海。
聂虎定了定神，将狗皮帽又往下拉了拉，背着空了大半的旧褡裣，挤入了汹涌的人流。他像一尾灵活的游鱼，在密集的人潮中穿行，目光快速地扫过两侧的摊位。
集市分门别类，倒也清晰。靠外多是卖吃食的，热气腾腾的包子、馄饨摊，焦黄酥脆的烧饼、油条，甜香四溢的糖人、米糕，还有现煮的羊杂汤、面茶，香气勾人，食客围坐，喧哗热闹。往里是售卖日用杂货的，锅碗瓢盆、针头线脑、布匹鞋袜、笤帚簸箕，琳琅满目，妇人们三五成群，挑挑拣拣，讨价还价声不绝于耳。再往里，是售卖山货、皮货、药材、甚至一些旧货、古玩的区域，这里人相对少些，但气氛也更加微妙，买卖双方都带着几分审视和算计。
聂虎的目标，首先是药材和工具。他放缓脚步，在售卖药材的区域仔细搜寻。
这里的药材摊，规模远不能和“仁济堂”那种正规药铺相比。多是些山民或小药贩，在地上铺块布，摆上些自己采集或收购来的零散药材。种类倒是不少，但品相参差不齐，真伪难辨。聂虎凭借着从陈爷爷、孙爷爷那里学来的眼力，以及体内那丝暗金色气血对草木生机的微弱感应，逐一扫过。
“小哥，看看咱这老山参！刚挖的，须子都全乎！便宜卖了！”
“上好的天麻！治头疼头晕有奇效！”
“虎骨！真正的东北虎骨！泡酒大补！”
“百年灵芝！货真价实！”
各种吆喝声充斥着耳朵。聂虎不为所动。他看到了几株还算不错的野生黄芪，几块质地坚实的茯苓，甚至有一小包颜色暗红、品质上乘的血竭，但价格要的离谱。他摇摇头，继续往前走。
在一个不起眼的角落，一个穿着打补丁的棉袄、脸色黝黑、双手布满冻疮和老茧的老年山民面前，摊着一块破麻布，上面零零散散放着几样药材。老人蹲在地上，双手拢在袖子里，眼神有些茫然地看着来来往往的人流，并不吆喝。
聂虎的目光，被麻布角落里的两样东西吸引。一株约莫半尺长、拇指粗细、通体呈暗紫色、隐隐有金属光泽的根茎——紫背藤，这是治疗跌打损伤、疏通经络的上好药材，年份不浅。还有几块颜色蜡黄、质地如蜜、散发着淡淡清香的块茎——黄精，虽然年份远不如他怀里的那块，但也是不错的野生货，看品相，至少在二三十年左右。
“老丈，这紫背藤和黄精，怎么卖？”聂虎蹲下身，拿起那株紫背藤仔细看了看，又闻了闻，确认是真货，年份不错。
老山民抬起浑浊的眼睛，看了看聂虎，又看了看他手里的药材，嘴唇嚅动了一下，伸出三根手指，又缩回两根，声音干涩：“紫背藤……五十文。黄精……三十文一块。”
价格很实在，甚至可以说便宜了。聂虎心中微讶，这老人似乎不懂行情，或者急着出手。
“我都要了。”聂虎没有还价，从褡裣里数出铜钱。紫背藤一株，黄精三块，一共一百四十文。他正准备付钱，旁边忽然伸过来一只手，一把抓起了那块最大的黄精。
“哟，这黄精不错啊！老头，这块我要了，二十文！”一个流里流气的声音响起。
聂虎转头，只见一个穿着半旧绸缎短褂、歪戴着瓜皮帽、嘴里叼着根草茎的年轻混混，正拿着那块黄精，在手里掂量着，一脸痞笑。他身后还跟着两个同样打扮、眼神不善的同伙。
老山民脸色一变，嗫嚅道：“这……这位小哥已经要了……”
“他要了？付钱了吗？”混混斜睨了聂虎一眼，见他衣着寒酸，年纪又小，脸上露出轻蔑之色，“没付钱就不算！老子出二十文，比你高！老头，卖给我！”
“我已经谈好价了。”聂虎平静地开口，伸手去拿那块黄精。
“小子，找不自在是吧？”混混手一缩，没让聂虎拿到，脸上痞笑变成狞笑，“知道老子是谁吗？这片集市，我‘过山风’看上的东西，还没人敢抢！识相的，滚一边去！”
他身后两个同伙也上前一步，抱着胳膊，堵住了聂虎的退路，气势汹汹。
周围摆摊的和路过的行人，看到这边争执，纷纷避开，远远观望，指指点点，却无人敢上前。显然，这“过山风”一伙，是集市上有名的地痞无赖。
聂虎眼神微冷。他不想惹事，尤其是初来乍到，但也不怕事。这块黄精他确实需要，而且，这混混明显是仗势欺人，强买强卖。
“买卖讲究先来后到，价高者得。”聂虎依旧平静，但声音里带上了一丝冷意，“我出一百四十文，全要。你若想要，可以等我买完，再与这位老丈商议。”
“嘿！小子还挺横！”过山风被聂虎的平静激怒了，觉得在手下和围观者面前丢了面子，他将黄精往怀里一揣，指着聂虎的鼻子骂道，“老子今天还就不要你先来后到了！这块黄精，老子二十文买了！你能怎么着？再啰嗦，信不信老子让你横着出集市？”
说着，他伸手就要来推搡聂虎。
就在他的手即将碰到聂虎肩膀的刹那，聂虎脚下微微一动，身体以毫厘之差，看似无意地侧了侧，让开了这一推。同时，他垂在身侧的左手，指尖似乎极其轻微地、不经意地，在过山风伸出的手腕内侧某个位置，拂了一下。
动作快得几乎没人看清，仿佛只是被对方带了一下。
“哎哟！”过山风忽然觉得手腕一麻，整条手臂瞬间酸软无力，伸出去推人的手软绵绵地垂了下来，怀里的黄精也差点掉在地上。他吓了一跳，连忙用另一只手捂住手腕，惊疑不定地看着聂虎，“你……你对我做了什么？”
“我站在这里，什么都没做。”聂虎面无表情，目光平静地看着他，“可能是天冷，这位大哥手抽筋了。”
过山风又惊又怒，试着活动手腕，那股酸麻感却迅速蔓延到小臂，整条右臂都使不上力了。他看向聂虎的眼神，终于带上了一丝惊惧。这小子，邪门！
他身后的两个同伙见状，也有些发怵，但仗着人多，还是硬着头皮上前，其中一个骂道：“小杂种，你敢使阴招？找死！”
说着，两人一左一右，就要动手。
“住手！”
一声中气十足、带着威严的喝声，突然从人群外传来。
众人循声望去，只见一个穿着青色公服、腰挎腰刀、面容严肃、约莫三十出头的高大汉子，分开人群，大步走了过来。他身后还跟着两个同样穿着公服的差役。
是市集的巡街差役！看服饰，还是个班头。
“干什么？干什么？光天化日，集市之中，聚众斗殴？想进班房过年吗？”班头目光如电，扫过聂虎和过山风三人，最后落在过山风脸上，冷哼一声，“过山风，又是你！皮又痒了是吧？上次的板子没挨够？”
过山风见到这班头，顿时像老鼠见了猫，嚣张气焰全无，捂着手腕，哭丧着脸道：“刘……刘头！误会！都是误会！是这小子……这小子抢我东西，还使阴招弄伤了我的手！”
“放屁！”刘班头眼睛一瞪，“我远远就看见了，是你强买强卖，还先动手！怎么，当老子眼睛是瞎的？手里拿的什么？交出来！”
过山风不敢违抗，悻悻地将那块黄精拿出来。刘班头接过，看了一眼，又看了看地上摊着的药材和吓得脸色发白的老山民，心中了然。他将黄精还给老山民，对过山风厉声道：“滚！再让老子看见你在集市上惹是生非，直接锁了送衙门！快滚！”
“是是是！刘头息怒！这就滚！这就滚！”过山风如蒙大赦，带着两个同伙，灰溜溜地钻出人群跑了，连狠话都不敢留一句。
刘班头这才看向聂虎，目光在他脸上、身上打量了一下，语气缓和了些：“小兄弟，没事吧？这些泼皮无赖，专欺生人。以后遇到这种事，大声呼救，或者直接来找我们巡街的。”
“多谢刘班头解围。”聂虎拱手道谢，态度不卑不亢。
“嗯。”刘班头点点头，又看了一眼老山民摊上的药材，对聂虎道，“要买就赶紧买，买了早点离开。集市人多眼杂，自己小心财物。”
“是，多谢提醒。”聂虎再次道谢。