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星灵族的大使光晕在通讯室中静静悬浮，那团柔和的光比往常暗淡许多，仿佛承载着过于沉重的信息。凌霜、林夜以及紧急成立的“门”研究小组核心成员们，通过全息投影齐聚在环形会议厅内。
“我们本不愿分享这些。”星灵族大使的声音直接传入每个人的意识，带着一种古老而沧桑的质感，“这些秘密深藏在我们种族的集体记忆深处，每一次回忆，都是一次对存在本身的叩问。但你们展现的勇气，以及……你们遭遇的‘回响’，让我们不得不重新审视古老的约定。”
“回响？”林夜敏锐地捕捉到这个新词汇。
大使的光晕波动了一下，似乎在进行某种情绪调整。“你们在深渊回廊遭遇的‘门’，并非孤立现象。当我们的先祖第一次观测到X-7异常信号时，我们也收到了类似的‘回响’——那是一段被加密在我们种族基因记忆中的信息，只有当特定的宇宙事件发生时才会被激活。”
一幅全息星图在大使面前展开，上面标注着七个暗红色的光点，分布在不同星系团的边缘。其中有一个光点格外明亮——正是同盟观测到的X-7信号源。
“七个伤口，七次呼吸，七次选择。”大使的声音变得如同古老的吟唱，“这是预言的第一部分。”
星图上，七个光点开始按照某种复杂的轨迹移动，最终排列成一个完美的七边形图案——与墨寒在深渊回廊看到的“门”的形状，以及实验室中神秘几何结构的核心图案，完全一致。
“宇宙不是静态的。”大使继续，“它呼吸。每一次呼吸，都是一个宇宙纪元的开始与结束。而每一次呼吸之间，会有七个‘窗口’在特定的时空节点打开。这些窗口，就是‘门’。”
凌霜皱眉：“你是指，宇宙有周期性的大规模重启？”
“不完全是重启。”大使纠正，“更像是一次……评估和筛选。根据我们最古老的记载——这些记载甚至早于我们文明本身的诞生——宇宙的创造者，或者说维持者，设定了某种机制。当宇宙中的文明发展到特定阶段，触及某些‘禁忌边界’时，‘门’就会打开。”
“什么样的禁忌边界？”凯尔忍不住问道。
大使的光晕闪烁了一下，似乎在进行艰难的翻译：“直接的概念翻译会丢失太多信息。最接近的理解是……‘试图成为神’。”
会议厅内一片寂静。
“泰坦文明触及了‘创世权限’。”林夜缓缓说，“他们尝试创造生命，修改物理常数。这就是‘试图成为神’。”
“正是如此。”大使肯定，“每个发展到一定程度的文明，最终都会面临一个选择：是满足于在宇宙的规则内生存繁衍，还是尝试超越规则，成为规则的制定者？前者安全但有限，后者危险但……充满可能性。”
星图上，七个光点开始发生变化。其中三个光点突然熄灭，仿佛从未存在过。另外四个光点则变得更加明亮，并向中心汇聚，最终融合成一个巨大的、璀璨的光团。
“在过去的某个纪元，有三个文明在‘门’打开时选择了拒绝或逃避，他们……”大使停顿了一下，“消失了。不是被摧毁，而是被‘归零’，仿佛从未存在过。而另外四个文明选择了走进‘门’，他们融合了，成为了某种……更高层次的存在。”
“更高层次的存在？”凌霜追问，“具体指什么？”
“我们不知道。”大使的光晕微微颤抖，“那是超越我们理解范畴的概念。预言只提到：‘走过门者，将成为宇宙的编织者，参与下一次呼吸的塑造’。”
凯尔倒吸一口凉气：“你是说，那些走进‘门’的文明，会成为……宇宙的管理员？参与决定下一个宇宙纪元的样子？”
“根据预言，是的。”大使的声音变得异常严肃，“但预言也警告：每一次呼吸，只有七个名额。七个‘门’，七个机会。而每一次呼吸中，能够发展至触及边界的文明数量，往往远超七个。因此……”
“因此会有竞争。”林夜接话，“或者说，筛选。”
星图上，七个光点周围出现了数十个、数百个较小的光点，代表各个文明。它们向七个光点汇聚，但在接近过程中，绝大多数光点都无声无息地熄灭了，只剩下七个最终抵达。
“这就是‘大清洗’的真相。”大使的光晕变得暗淡，“不是无差别的毁灭，而是一场……入学考试。只有最强大、最智慧、最幸运的文明，才能通过考验，走进‘门’。其余的，将在这个纪元结束时被抹去，为下一个纪元的生命让路。”
会议厅内死一般的寂静。所有人都在消化这个骇人听闻的信息。
宇宙不是残酷的丛林，而是一个巨大的选拔场。每个纪元都是一次招生考试，只有七个文明能“及格”，获得参与塑造下一个纪元的资格。其余的，全部淘汰出局。
“那收割者是什么？”凌霜终于找回了自己的声音，“它们在这场‘选拔’中扮演什么角色？”
大使的光晕收缩了一下，仿佛在恐惧。“收割者……我们也不完全确定。但根据先祖的推测，它们可能是上一次‘选拔’的失败者，或者……是被淘汰文明的怨念集合体。它们憎恨所有试图通过‘门’的文明，因为它们自己被拒之门外。”
“所以它们攻击任何接近‘禁忌边界’的文明，阻止他们参加‘考试’。”林夜明白了，“这样它们就能保证这个纪元没有文明能通过，所有文明都和它们一样被淘汰。一种……扭曲的公平。”
“或者，它们是在筛选。”凌霜提出另一种可能，“淘汰那些不够强大到能够击败它们的文明。毕竟，如果连收割者都打不过，又有什么资格走进‘门’，参与宇宙的塑造？”
这个观点让所有人再次陷入沉思。
“所以泰坦文明……”凯尔喃喃，“他们击败了收割者，证明了自己有资格。所以他们走进了‘门’。”
“不对。”林夜摇头，“如果击败收割者就有资格，那我们应该也能走进‘门’。但我们没有收到邀请。至少现在还没有。”
“因为我们还没有真正触及‘禁忌边界’。”大使说，“泰坦文明不只是击败了收割者，他们做到了更多——他们创造了生命，修改了常数。你们虽然强大，但还在宇宙的‘规则’内活动。”
凌霜站起身，走到星图前，凝视着那七个光点。“所以X-7信号，其中一个‘门’的活跃，是在向附近的文明发出邀请？而我们要做的，是在它完全打开前，证明我们有资格走进去？”
“比那更复杂。”大使的光晕开始投射出复杂的动态图像，“根据预言，‘门’的开启分为三个阶段。第一阶段：预兆。异常信号出现，提醒附近文明选拔即将开始。第二阶段：考验。‘门’会释放出各种挑战，测试文明的生存能力、适应能力、智慧。第三阶段：选择。只有通过所有考验的文明，才会看到真正的‘门’，并有机会走进去。”
图像中，七个光点释放出波纹，波纹所过之处，星系变得暗淡，文明消失。
“那些没有通过考验的文明，会在第二阶段就被淘汰。”大使沉重地说，“它们甚至没有机会看到‘门’，更别说走进去了。”
“考验具体是什么？”凌霜问。
“每次都不一样。预言没有具体说明，只提到‘考验的形式与文明的本质相关’。但有一点是确定的：考验将是全面的，涉及文明的每一个方面——技术、社会结构、哲学、艺术、甚至……灵魂。”
林夜突然说：“那么我们在实验室看到的那个几何结构，就是‘门’释放的第一阶段预兆？它在评估我们？”
“很可能。”大使肯定，“‘门’在观察你们，了解你们，为第二阶段的考验做准备。如果它判断你们有潜力，就会开始真正的测试。”
“如果我们不想参加这个‘选拔’呢？”一位研究小组成员突然问，“如果我们只想安静地发展，不追求成为什么‘宇宙编织者’呢？”
大使的光晕波动了一下，流露出一种近似悲伤的情绪。