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宫女应声退下，不多时便领了个身着短褐的汉子过来。
那人乍见御花园里的阵仗，唬得脸色发白，步子踉跄，扑通跪了下去，脑袋埋得低低的。
“草、草民参见太后娘娘，参见各位贵人。”店小二磕磕巴巴地把礼数行完，便僵在原地，大气不敢出。
沈媚儿见状，指着棠宁厉声问道：“你且看仔细了！那日在听松阁雅间，与你家白袍男子同处两个时辰的，可是这位姑娘？”
店小二身子缩了一下，头埋得更深了，只凭着声音和衣饰轮廓辨人，咬着牙扯谎：“是……是这位姑娘。那日她来取琴，白袍公子……公子说琴还未调好，便邀她入了雅间。”
棠宁唇角笑意褪去。
“听松阁三楼雅间，乃是修琴师专属之地，寻主顾莫说入内，连靠近都难。若非琴已修好，掌柜岂会引我登楼？
再者，我推门而入时，霜雪琴便摆在案上，琴身锃亮，分明是已修缮妥当。你说琴未调好，倒是说说，那琴是何处不妥？是岳山松动，还是琴弦走音？”
这番话问得又准又狠，店小二哑口无言，额头的冷汗顺着脸颊往下淌，浸湿了衣襟。
朱净适时开口，语气平淡，却暗含赞许：
“听松阁白袍琴师，乃京城一绝。其人修琴，向来讲究精益求精，经手之琴必臻完美，才会请主顾验看。断无琴未修好，便邀人入雅间之理。”
棠宁瞥他一眼，顺着他的话头往下说：
“王爷所言极是。那位琴师不仅技艺高超，性子还颇为沉静。
我那日验琴时，他只在一旁静立，等我试弹完毕，才提点了两句调弦门道。这般严谨之人，岂会做出琴未修好便留人的荒唐事？”
朱净指节动了一下。
两人一唱一和，句句都戳在店小二的谎言上。
太后眸光在二人之间转了一圈，嘴角极轻的勾了下，没吭声。
店小二浑身抖得像筛糠，嘴唇哆嗦着，一个字也挤不出来。
沈媚儿慌了神，厉声朝他啐道：“慌什么！这事儿分明是你亲眼瞧见的！怎么连句囫囵话都不敢说！”
“够了。”
太后冷声打断，“一个市井刁民，也敢在御花园颠倒黑白！来人，将他押下去，严加拷问！”
两个侍卫应声上前，攥起店小二。
他吓得魂飞魄散，哭喊道：“太后饶命啊！草民知错！是沈姑娘！是沈姑娘逼草民捏造证词的！”
侍卫的脚步一顿。
店小二拼命挣扎着嘶吼：“是她前日派人找到草民，给了草民十两银子，教我这么说的！她说只要咬死棠姑娘与白袍公子有私，草民就能一辈子不愁吃穿！求太后明察啊！”
沈媚儿脸色煞白如纸，指着店小二：“你、你血口喷人！”
她说着便要扑上去撕扯店小二，被侍卫拉住，只能挣着身子骂道：“你个吃里扒外的贱东西！看我日后不扒了你的皮！”
太后敲了两下石案，那声响不大，却压得满园子的人都屏住了呼吸。
“血口喷人？哀家瞧着，是你心术不正，敢在这雅宴之上编排构陷。”
沈媚儿拼命磕头：“太后明鉴！是棠宁！是她买通了这刁民来害我！”
她指向棠宁，眼里满是怨毒：“定是她！她嫉妒我……”
“休得胡言。”朱净开口，带着不容置喙的威仪：“沈姑娘，证据确凿，何必再做困兽之斗。”
棠宁站在一旁，看着沈媚儿疯癫的模样，一言不发。
太后冷笑一声：“曲水流觞宴，岂容你这等腌臜心思污了景致。”
她抬眸看向身侧的嬷嬷，声音冷冽：“沈氏以下犯上，构陷贵女，着人送回沈家，禁足三月，好生反省。”
嬷嬷应声上前。
沈媚儿慌了神：“太后饶命！太后饶命啊！臣女知错了！求太后开恩！
棠宁！你好狠的心！明明是你行止不端，为何要反咬我一口！太后！您千万莫要被她的温婉模样骗了啊！”
众人都盯着这场闹剧，唯有朱珩端坐着，自始至终没发一言，唇边依旧噙着那抹温润的笑。
可若是凑近了瞧，便会发现他指节已泛了白。
沈媚儿的哭声消失在尽头，他抬眼看向棠宁，那笑意里添了说不清道不明的打量，这看似温婉的棠家姑娘，到底还有多少他不知道的本事。
太后起身，看向棠宁与朱净，最终落在朱净那身白袍上，半晌，才轻飘飘丢下一句：“北平王好雅兴，听松阁的琴师，哀家倒想见识见识。”
朱净垂眸躬身：“皇祖母若有兴致，孙儿……”
“不必了。”
太后打断他的话，“哀家乏了，且回宫歇着。”
众人躬身行礼。
御花园里霎时静了下来。
朱净凑到棠宁面前，刚要开口。
棠宁便先一步出声：“王爷。”那声“王爷”咬得极清，半点往日的熟稔都没剩。
“棠姑娘，容本王一言。”朱净声音放得低柔，带着急切。
棠宁声音平静无波：“王爷言重了，臣女不敢。”
心底却暗自思忖：
前世你向来沉稳自持，何曾露过这副模样？今日倒要慢慢磨，看你能沉得住气到几时。
朱净看着她拒人千里的疏离，眼底染上点无奈的纵容。
他微微俯身，声音低的只有两人能听见：“身份之事，并非刻意隐瞒。”顿了顿，“听松阁抚琴，不过是闲暇消遣，棠姑娘若有兴致，日后可来一观。”
棠宁故作不解地轻蹙眉头：“王爷言下之意，臣女实在参不透。”
朱净一双眼紧紧锁着她，满是焦灼。
他说不上来哪里不对，只知道她方才唇角那一下弯起，绝不是“听不懂”该有的模样。
棠宁神色未动，又说道：“王爷心怀天下，所思深远，臣女不敢妄度。”
朱净心口发闷，拔高了声线，声音里竟带了点恳求，又藏着不容拒绝的王爷威仪。
“棠宁，你且随本王来。”
这般连名带姓地唤她，早已失了王爷分寸。
满座宾客目光齐刷刷黏在了两人身上。
方才被沈媚儿搅乱的宴饮雅兴还未平复，此刻又见北平王这般失态，心思全化作了好奇。
吏部尚书家的夫人凑近安定侯夫人，压着声惊叹：“啧！北平王竟这般连名带姓地唤她！”
定安侯夫人跟着颔首：“可不是嘛！往日里他对谁不是矜贵疏离，便是面见太后，都端着那副天塌不惊的架子，此刻竟失态至此！”
诰命夫人轻摇团扇，慢悠悠接话：“想他素来冷心冷情，府中连个侍妾都无，前儿个户部侍郎送去的舞姬，他看都未看便打发了去，如今竟对这棠姑娘另眼相看，倒是奇事一桩。”
卫国公夫人压着嗓子低叹：“这棠姑娘，怕是要不一样了。”
朱净浑然不觉周遭的打量。
棠宁见众人交头接耳，她垂眸道：“王爷莫要引人非议。”
朱净眉峰一蹙：“本王行事，何须理会旁人。”
席间窃窃私语顿时又高了数分。
棠宁抬眼撞见他眼底翻涌的执拗，再听着周遭愈发热闹的私语，终究是无奈地咬了咬唇，快步跟上了他。
瑞王朱珩看着那道白袍身影，护着那抹水碧，嘴角勾起一抹阴鸷笑意。
朱净啊朱净，你素来清冷寡情，如今却为了一个女子，在这曲水流觞宴上失了王爷的体面。
这把柄，可是你自己送上门来的。
———
海棠树下
两人一前一后走在青石小径上，隔着半步的距离，谁都没有先开口。
朱净忽然停住脚步，回身看向棠宁：“方才可是受惊了？”
“臣女无妨，只是王爷……不该如此张扬。”棠宁轻声回话。
朱净喉结微动，上前半步，气息拂过她的鬓角。他抬手，指尖几乎触到她手背，终是攥拳收回。
“在你面前，本王本就不想藏着。”
他声音很轻，似是自语，又似是说给她听。
棠宁指尖一紧，心口泛起灼热触感。
前世花下相守画面掠过心头，转瞬便被她压下。
她垂下眼眸，避开那双太过炽热的眼。
“王爷言重了，臣女不过世家闺阁罢了，如何当得起王爷这般相待。”
朱净眉头微蹙，往前又挪了一寸。
“本王说你当得起，你便当得起。”
一阵风过，海棠花瓣簌簌落下，有一瓣恰好沾在棠宁的发间。
朱净终是抬了手，指腹拂过她的发鬓，将那瓣落花拈了下来。
指尖擦过发丝的触感，烫得棠宁一颤，她后退半步，垂敛去眼底的慌乱。
“王爷自重。”
朱净看着掌心的花瓣，低低道：“是本王唐突了。只是见不得这花，污了你发梢。”
棠宁睫毛忽闪：“王爷身份尊贵，臣女不敢劳烦。”
“在本王面前，不必分尊卑之别。”朱净眸色深了深。
他望着她垂着的眼睫，复又沉声道：“方才宴上沈媚儿所言，不必放在心上。”
棠宁语气淡道：“不过是场面上的口舌之争罢了。”
朱净沉声道：“有本王在，无需你费心应对。”
棠宁眼底闪过一丝复杂：“王爷厚爱，臣女感念。只是臣女之事，臣女自当料理。”
他凝眸看她半晌，终是低叹一声：“你何需这般犟。”
棠宁没应声，只垂着头。
朱净终是没再劝：“罢了，你既执意，本王便不勉强，只是往后再有人刁难，不必硬扛。遣人递个话给本王便是。”
棠宁抬眼看向他。
日光透过海棠枝桠，落在他白袍肩头，映得他眉眼柔和。
她喉间微哽，偏过脸去，避开了他的视线，没再说话。
朱净将她的闪躲看在眼里，心头微涩。
棠宁望着脚下交错的青石板，半晌才低声开口：“宫宴将歇，臣女不宜久留，该回府了。”
朱净眸光在她脸上凝了片刻，余光扫过假山后的黑影。
眼底冷光微敛，他缓声道：“本王送你。”
“王爷体恤，臣女自行回府便可”。棠宁躬身。
朱净望向假山阴影：“宫墙之内，耳目众多。”
棠宁不再推辞，轻轻颔首。
两人并肩往宫门走，春桃抱琴紧随其后。
行至分岔路口，朱净停步，袖间指节轻动，低声开口：“假山残花落得多，去拾掇干净。”
暗处风随领命，退向假山方向。
朱净看向棠宁。
“走吧。”
棠宁沉默跟上。
假山后，风随刚至，便有一道衣袂破空声，转瞬归于沉寂。
前路宫道漫漫，一行人默然徐行。
不多时，已至轿辇旁。春桃上前掀开轿帘。
朱净抬手虚扶了棠宁一下，表面神色如常，眼底早已留心身后快步跟来的风随。
风随躬身靠近，声音压得极低：“王爷，属下追至西角门，人已没了踪影，只拾得这个。”
他掌心摊开，是半片瑞王府独有的云纹锦衣角。
朱净抬脚迈入轿中，眼角掠过宫门口那道一闪而逝的灰影。