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兴平元年，公元194年秋。
徐州战乱已历半载，天下皆知曹操二次东征的凶戾。
而在此番溃败反攻之前，刘备与小沛，其实早有一段生死渊源。
初平四年，曹操第一次举兵伐徐，陶谦连战连败，只得遣使往青州，请来平原相刘备。
陶谦便表刘备为豫州刺史，并拨丹阳兵五千归其统领，命其驻守小沛，扼守徐州北大门，抵挡曹军南下。
彼时的小沛，虽处边地，却市井有序、田亩渐耕，城中尚有三千余户，人口万余。是徐州北面最安稳的一座县城。
刘备驻此数月，收拢流民、安抚百姓，堪堪立下一处立足之地。
只可惜曹操兵锋太盛。
二次东征一起，刘备率军在小沛城外迎击，一战即溃。
万余大军顷刻崩散，刘备只得率残部弃城而走，沿泗水向南溃逃，退往彭城与曹豹合兵。
而后彭城大战再败，刘备一路东逃，直至东海郡沂水沿岸，才勉强稳住阵脚。
从豫州刺史的体面，到被曹操追着一溃数百里，不过数月之间，刘备便跌入近乎无家可归的境地。
而如今，刘备又站在这座残破的小沛城中。
县寺之内，烛火摇曳。
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此时徐常跟着张飞穿过两条街，到了县寺门口。
张飞大手搭在他肩上，热乎得像块火炭。
“先生，俺跟你说，俺大哥可惦记你了！“
说罢，张飞便拽着徐常的袖子大步流星往里走，人还没进门，嗓门先到了：“大哥！先生来了！”
徐常被他揽着肩膀，步子都有些歪。
这黑脸汉子看着凶神恶煞，可对读书人那股热乎劲儿，却是实打实的。
关羽站在县寺台阶上，看着这一幕，丹凤眼微微一眯，嘴角扯出一丝极淡的弧度。
“徐主簿来了。”他主动打了声招呼，语气不高，却比平日对旁人多了一分温度。
关羽这人，素来傲上而不辱下。
他瞧不起那些端着架子的士大夫，觉得那帮人口惠而实不至，骨子里虚伪得紧。
可对底层百姓、普通士卒，他却极少为难，甚至多有回护。
但对有真本事的实干之人，关羽从不吝惜敬重。
徐常入营不过两月，先是在帐中力排众议言不能退，后又一言料定兖州之变，桩桩件件都是实打实的功劳——这等人物，在关羽眼里跟那些夸夸其谈的腐儒是两码事。
“关将军。”徐常整了整被张飞扯歪的衣襟，拱手回礼。
关羽微微颔首，不再多言，侧身让开了路。
而张飞恰恰相反。
他是敬爱君子而不恤小人，骨子里最服的就是读书人，最厌的就是粗鄙无文的贩夫走卒。
当初徐常来历不明，张飞第一个跳出去说他是奸细，要喊打喊杀。
可自从徐常那番“吕布偷袭兖州“的预判应验，张飞对徐常的态度便一日热过一日。
到如今，见了徐常比见了亲哥还亲，揽肩搭背，浑不避讳。
此刻张飞一脚跨进县寺内厅，便扯着嗓子道：“大哥，俺在街上碰见先生，就给你拽来了！”
而此时刘备从正厅迎出来，一眼瞧见张飞半边身子都挂在徐常身上，忍不住露了笑。
“翼德。”
刘备笑着摇了摇头，“你轻些，先生是文士，经不住你这般拉扯。”
说罢，刘备摇摇头，上前握住徐常的手道：
“子恒，一路辛苦。快，厅中已备下薄酒，就等你了。“
此时县寺正厅里，灯火通明。
左右坐满了人。
除了关张赵和许耽，还有好些个徐常没见过的面孔。
有身着锦袍的士绅，有头戴进贤冠的文吏，有披着半旧甲胄的军司马。
这些人都是小沛、彭城一带逃散的官员豪强，听说刘备追败曹操、驻兵小沛，纷纷来投。
不止如此，刘备身上还挂着一个豫州刺史的名号。
虽说豫州眼下大半在曹操和袁术手里，刘备这刺史能管的地盘没几块，但毕竟名分摆在那里，总有豫州本土的士人不愿屈身曹袁，听说刘豫州在小沛竖起了旗，便三三两两前来相投。
此刻堂中除了徐州本地的官吏士绅，还有大半戴着进贤冠的豫州官员。
而在豫州官员中，有一人坐在靠窗的位置，二十来岁年纪，面容清瘦，气度沉稳，在一众风尘仆仆的官吏中显得格外扎眼。
徐常进门时不由多看了他一眼，那人也恰好在看他，微微一笑，举杯相迎，姿态从容得体。
徐常心中暗暗记下此人面孔，面上却不动声色，跟着张飞继续往里走去。
而这时，刘备拉着徐常在自己右手边坐下。
这一“坐则同席”的举动，让在场初次见徐常的士绅郡吏无不侧目——这年轻文士什么来头，竟能让刘使君这般看重？
就连那个坐在靠窗位置的豫州官员，也在此刻多看了徐常两眼，目光里带着几分思量。
刘备没有理会众人的目光，站起身来，端起酒碗。
“今日之宴，首敬子恒。”
刘备目光落在徐常身上，语气郑重，“备自入徐州以来，多次与曹操交锋，终不能克。”
“然先生入营不过两月，便使我军扭转颓势，一路西进，打得曹军丧胆。今日能坐在这小沛城中与诸位共饮，全赖先生之功。”
张飞一听，立刻站起身来，大嗓门震得屋梁上的灰簌簌往下掉。
“大哥说得对！俺老张补充两句！”
张飞端着酒碗，环眼瞪向徐常：“先生，俺是个粗人，不会说漂亮话。”
“但俺心里有数——要不是你那日站出来说‘退不得’，俺们这会儿早被曹操的骑兵踩成肉泥了！”
“还有那个吕布偷袭兖州的事，先生你是一说一个准！俺老张服了！”
说罢张飞抬手把酒碗往徐常面前一举：“先生，俺敬你！”
在场众人闻言，纷纷将目光投向徐常。
那几个本地士绅和郡吏更是面露惊色——他们只知道刘使君打了胜仗，却不知这胜仗背后竟有这般曲折。
许耽坐在一旁，心中更是翻涌。
他虽已与徐常同行数日，却从未听徐常自己提过这些。