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光阴如骏马加鞭，日月如落花流水。
嘉靖四十二年的正月已经过了一半，距离嘉靖四十五年年底，没有多少时日了。
北边第一道急报是腊月二十九递进京的，赵宁在内阁值房看到那份塘报的时候，袁炜正往火盆里添炭。
俺答犯宣府。
短短几个字，赵宁扫了一遍，把塘报翻到末页——小股骑兵，南掠隆庆，试探性质，没有深入。
他把塘报合上，搁在左手边那一摞里。
张居正坐在对面，手里握着笔，正拟一份关于漕运的票拟，余光扫到赵宁的动作，笔尖悬了一瞬。
“宣府那边？”
“小打小闹。”徐阶把茶盏端起来，吹了吹。“三百骑，连大同都没过。”
张居正点了点头，把笔落回纸面上。
赵宁没有再说话，但那份塘报的内容还压在脑子里转。俺答年年犯边，正月来一趟，秋天再来一趟，宣大的边军已经打成了条件反射——来了就守，守完就报，报完就等下一次。
这不是打仗，是养寇。
他把这个念头按下去，翻开下一份折子。
正月的事没掀起什么水花。内阁里头，赵贞吉刚坐稳位子，正忙着理清六部的旧账；张居正分管兵部和工部的票拟，每天经手的文书堆得齐腰高；徐阶居中调度，四平八稳。
赵宁把自己嵌在这个格局里，不冒头，不缩后。
分管什么不重要，重要的是每一份经手的折子，都能让他摸到这个帝国最细的脉搏。
春天过去了。夏天来了。
五月的塘报比正月厚了三倍。
蓟辽总督杨选给内阁递了一份密奏，赵宁是第二个看到的——徐阶看完，递给他，跳过了赵贞吉。
赵贞吉坐在右手边，端着茶盏，脸上什么都没有。
赵宁把密奏展开。
杨选扣了人。
朵颜三卫的首领通汉，被杨选以“议和”为名请进大营，扣下了。杨选的理由写得冠冕堂皇——“令其子入质，以绝北虏耳目”。
赵宁把那份密奏看了两遍，第二遍比第一遍慢。
朵颜三卫，夹在大明和蒙古之间的缓冲带，两头下注，谁给钱就替谁干活。这种墙头草，你可以不信他，可以暗中防他，甚至可以慢慢分化他——但你不能扣他。
扣了通汉，就是逼朵颜三卫彻底倒向蒙古。
杨选这步棋，蠢得干净利落。
“阁老怎么看？”赵宁把密奏合上，递回去。
徐阶接过来，搁在桌角，没有正面回答。
“杨选是先帝时的老臣，蓟辽的事，他比我们清楚。”
赵宁把后半句听懂了——我不想管，你也别管。
这是徐阶的老毛病。凡是边务上的事，能不碰就不碰；碰了怕担责，不碰又怕出事，最后就变成了一句“容后再议”。
赵宁没有追。
不是不想追，是追了没用。蓟辽总督的任免权在嘉靖手里，徐阶就算想换人也换不动——杨选是当初吕芳推荐的，那时候吕芳是司礼监掌印，这条线牵到最后，牵出的是西苑里那个修仙的老人。
他把这笔账记在心里，翻开下一份折子。
八月。
辽东的噩耗赶在中秋之前进了京——总兵杨照出塞追击蒙古，力战死。
这一回，不是塘报，是兵部急递，八百里加急，驿马跑死了两匹。
赵宁在内阁值房接到消息的时候，天已经黑透了。
张居正站在他对面，手里捏着那份急递，脸色发青。杨照是他举荐的人，去年刚调到辽东不满一年。
“叔大。”
赵宁喊了一声。
张居正把急递放下来，手指在纸面上停了一瞬，收回去。
“辽东防务，现在谁顶？”
“副总兵王治道暂领。”张居正的嗓子干得厉害，“但王治道手里不到两万人，守住辽阳都勉强。”
赵宁没有接话。
辽东总兵死了，副总兵暂代，兵力不足——这串消息拼在一起，指向一个结论：辽东的门户，已经敞开了。
蒙古人不傻。俺答不傻，他的儿子辛爱更不傻。
赵宁把地图在脑子里摊开。宣府、大同、蓟镇、辽东，四镇沿长城一字排开，东西绵延数千里。辽东一弱，蓟镇的侧翼就露出来了。如果蒙古想打一场大的，不会再挑宣大正面——他们会从蓟镇的薄弱处切进来，打北京的腰眼。
再加上朵颜三卫。
杨选五月扣了通汉，朵颜已经三个月没有送过情报了。没有情报，就是最坏的情报。