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“下官等，惭愧。昔年依附严党，多有失察之处，如今严相已去，严世藩伏法……”
他停顿了一下，把后半句咬得很稳。
“下官等愿以此薄礼，奉于阁老案前，聊表归附之心。”
赵福从旁边走过来，把那封书帖接了，转呈给赵宁。
赵宁展开，扫了一眼。
里头写的不是钱，是名单。
密密麻麻，十几行，都是人名，旁边附着各自所在的衙门、职位，以及一句话——“愿奉阁老驱遣。”
赵宁把书帖合上，放在扶手旁边的小几上，动作轻，没有发出任何响动。
西厅里所有人的目光都落在那封书帖上，又转到赵宁脸上，都在等。
赵宁抬起头，扫了一圈。
“严相为人，各位比我清楚。”
这句话一出，厅里的空气往下沉了沉。
“他二十年，手里过了多少人，多少事，我不一一去问。”顿了一下，“我也没有那个闲工夫去问。”
有人低下头，有人攥了一下放在膝上的手，最里头那个花白头发的老人，脊背微微松动了一截，但立刻又回去了。
“严党的旧账，吏部那边自有章程，轮不到我来置喙。各位在各自的位子上，把差事做好，这就够了。”
领头那人抬起头，把后半句接上去。
“阁老的意思，下官明白。下官等自当……”
赵宁没让他说完。
“名单我留着了。”
就这一句。
没有后半句，没有解释，没有承诺。
厅里沉了三息。
然后领头那人俯了身，其他人跟着俯下去。
“多谢阁老。”
……
二十三顶轿子散去的时候，已经是戌时了。
赵福站在廊下，看着最后一顶轿子的灯笼消失在门外，转过身，往值房走。
赵宁还坐在书案后面，折子翻到了第三本，烛火把他脸的一侧照出来，另一侧压在阴影里。
赵福把西厅收拾妥当，进来，站到一边。
“老爷，那份名单……”
“锁起来。”
“是。”赵福去拿那封书帖，手刚碰到，赵宁又开口了。
“今天来了多少人，明天就会有更多。”
赵福手顿了一下，捏着那封书帖，没动。
“那……明天？”
赵宁没答，把手里的折子往左边一推，拿起第四本。
“还有折子没批完。”
赵福把书帖收好，退出去，把帘子放下来。
帘子落定的一刻，外头又响起了动静。
门房那边，有人在叩门。
叩门声隔着一道院子传进来，不急不缓，一下一下，停了，又响。