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折子还没批完。
赵宁回到内阁值房的时候，天色已经压下来，廊下的灯笼点起来了，火苗子被穿堂风压得往一边歪。
他坐下去，拿起搁在最上头的那份折子，翻开，看了两行，停住。
外头有动静。
不是一个人的脚步声。
赵福掀帘子进来，脸上带着赵宁从没在他脸上见过的那种神色——不是惊慌，是真的被镇住了，说话都比平时慢了半拍。
“老爷，外头……来了不少人。”
“多少。”
“小的数了数，门房那边……二十三顶轿子。”
赵宁把折子翻过一页，没抬头。
“什么人。”
“都是……”赵福顿了一下，压低了嗓子，“原来严党那边的人。”
这句话落地，赵宁手里的折子停了停，只是停了停，然后翻过去了。
他在心里过了一遍——二十三顶轿子。这个数字不是凑巧，是算过的。来得太早显得急，来得太晚显得没诚意，掐着这个点，一窝子涌过来，是集体行动，是有人牵的头。
谁牵的头，不重要。
重要的是，这二十三顶轿子里坐的是什么人，各自手里攥着什么，背后还拖着多少尾巴没有清干净。
严党散了，清流那边的口子还没松，吏部那边的文章还没做完。这些人这时候过来，与其说是来投靠，不如说是来烫手的——每个人身上都带着旧账，每个人来都是一个把柄，收也不是，不收也不是。
但不收，他们就只能去投别人。
徐阶那边，或者高拱那边。
赵宁把折子搁下，抬头看赵福。
“让他们进来，在西厅等着。”
赵福动了一下，没走。
“老爷，这些人……一块儿见？”
“一块儿。”
……
西厅里坐了二十三个人，各色补服，乌压压一片，年纪最大的头发都花白了，坐在最靠里的位子上，腰杆子挺得笔直，但手搁在膝上，手背上的皮肤攥出了褶皱。
赵宁进来的时候，二十三个人一齐站起来。
动作整齐得有点过头，像是事先排演过的。
赵宁在主位上坐下，扫了一圈，没说话。
厅里静了好几息。
最后是坐在最前头的那个人先开口，五十出头，胡子修得很整齐，声音压得很低，但厅里安静，每个字都清楚。
“下官等，拜见赵阁老。”
一个“阁老”出口，厅里其他人跟着俯身，动作有快有慢，但没有一个人缺席。
赵宁坐在那里，让他们俯着，没有立刻叫起。
这几息的停顿，厅里每个人的后背都绷了一下，连呼吸都浅了。
“都起来。”
他的嗓子不大，但厅里这么静，够了。
二十三个人站直身子，没有一个人先坐，等着赵宁的示意。
赵宁把手搁在扶手上，随意地搭着。
“你们来，是有什么事？”
这句话问得四平八稳，像是真的不清楚对方的来意。
领头那人顿了一下，从袖子里取出一封折好的书帖，双手呈着，欠了欠身。