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“晚饭谁送的？”
“是……是王婆子，厨房的。”周典狱长说，“但饭菜是验过毒的，没问题。”
“验毒只能验常见毒，有些毒验不出来。”易小柔撬开刘贵妃的嘴，闻了闻，有股极淡的杏仁味。“是鹤顶红，但分量很轻，是慢性毒。明天午时前，她会慢慢死，看起来像病死的。到时候，斩的就是一具尸体。”
“那……那怎么办？”
“找大夫，解毒。快。”
大夫来的时候，刘贵妃已经昏迷了。灌了解毒汤，但效果不大。大夫说，毒入肺腑，很难救。就算救回来，也会变傻子，说不了话。
“能撑到明天午时吗？”
“能，但说不出话，也动不了。和死了没区别。”
“那就够了。”易小柔对周典狱长说，“今晚起，你亲自守在这儿，任何人不得靠近。饭菜你亲自试，水你亲自验。出了事，你全家陪葬。”
“是是是。”
出天牢，天快亮了。沈从文说：“明天法场，你去不去？”
“去。但不是以巡察使的身份去。”易小柔说，“我扮作百姓，混在人群里。你带人在外围守着，发现有异动，立刻抓人。但记住，要活的。”
“好。”
第二天午时，菜市口。
人山人海。刘贵妃被绑在刑台上，低着头，一动不动。陈廷玉坐在监斩台，脸色凝重。午时三刻到，他扔下斩令。刽子手举刀。
就在刀落下的瞬间，人群中飞出三支袖箭，直射刘贵妃咽喉。但箭在半空被击落——是易小柔用石子打落的。她同时跃起，扑向袖箭射出的方向。那里站着三个人，蒙着面，见她来，转身就跑。
“追！”
沈从文带人堵住去路。三人拔刀反抗，但很快被制服。扯下面巾，是三个生面孔，但其中一个，易小柔认得——是王虎说的那个假牢头，姓钱的。
“带走。”
刘贵妃没死，但也没醒。被抬回天牢。陈廷玉走过来，对易小柔拱手。
“易大人，多亏你。不然今天，就出大乱子了。”
“陈大人，监斩的事，谁定的？”
“皇上。但原本是刑部右侍郎监斩，他昨天突然病了，皇上临时让我来。现在想来，可能是有人故意安排，让我背这个锅。如果刘贵妃在法场被杀，我就是失职，轻则革职，重则下狱。”
“又是连环计。”易小柔看着被押走的那三个人，“陈老七、刘成、假牢头、这三个刺客，还有幕后指使。这人到底想干什么？”
“想乱。”陈廷玉说，“乱朝堂，乱江湖，乱京城。越乱，他越好浑水摸鱼。易大人，你得小心。你现在是他们的眼中钉，肉中刺。下一次，目标可能就是你了。”
“我知道。”
回六扇门，审那三个刺客。姓钱的嘴硬，什么都不说。另外两个熬不住刑，招了。说是一个蒙面人雇的他们，每人一百两，事成后再给一百。蒙面人声音很怪，像是刻意压着嗓子，听不出男女。接头地点在城隍庙，时间是昨晚子时。
“城隍庙……”易小柔想起柳清风。但柳清风已经走了，不会是他。那会是谁？
沈从文进来，递过一份名单。“这是最近十天进出京城的所有江湖人名单，我让各派报上来的。有几个人，行踪可疑。”
名单上有七个名字，后面标注着门派、进出时间、事由。其中三个，事由写的是“探亲”，但探的是同一个人——住在城西的一个老寡妇，姓赵。但老寡妇三年前就死了，房子一直空着。
“这房子在哪儿？”
“西街七号。已经派人去看了，没人，但屋里很干净，像是有人住过。还在床下找到这个。”沈从文拿出个小木盒，打开，里面是几封没写完的信，信的开头都是“主公亲启”，但没署名，也没写完。笔迹很潦草，但能看出是同一个人的。
“查笔迹。看朝中谁的字迹像。”
“已经在查了。但需要时间。”
“加快。”
傍晚，笔迹比对出来了。和一个人的字迹有七分像——是已故的李甫。但李甫死了，字迹怎么会出现在这里？除非，是他生前写的，或者，是他儿子李永年模仿的。但李永年也死了。
“难道李甫没死？”沈从文说。
“不可能，我亲眼看见他下葬。”易小柔放下信，“但有人模仿他的字迹，用他的名义，在暗中指挥。这个人，对李甫很熟，对他的笔迹、行事风格都很了解。可能是他的亲信，或者……家人。”
“李甫的家人，除了李永年，都死了。妻子早亡，没有其他子女。”
“那还有谁？”
两人沉默。这时，一个捕快跑进来，气喘吁吁。
“易大人，沈总捕，城门口出事了！漕帮和丐帮的人打起来了，动了刀，死了三个！”
“在哪个门？”
“朝阳门！”
易小柔抓起剑，冲出门。
又出事了。
这京城，越来越不太平了。
而暗处的那个人，还在继续。