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山路在月光下像一条灰白的蛇，蜿蜒着钻入黑暗的密林深处。
顾长渊走得不快。他拄着木棍，每走三十步便停下来，侧耳倾听片刻，确认身后没有异常后才继续前行。这不是因为他体力不支——虽然确实也有些——而是因为他在等。
等那个叫"赤蟒"的人。
那个青衣女子的话，他没有理由不信。一个在落霞坊摆摊的散修，没有动机编造一个虚假的警告来骗他。她说"赤蟒专挑新来的散修下手"，这意味着此人是落霞坊的常客，有固定的作案模式和猎食区域。而"不会在坊市里动手，只在外面跟上来"——这说明此人有基本的忌惮，不敢在化真期修士的眼皮底下行凶，但一旦离开坊市的范围，便是他的猎场。
那么，他会在哪里动手？
顾长渊回忆着来时观察的地形。从落霞坊到燕家堡的三十里山路，大致可以分为三段：前十里是两山之间的谷地，视野开阔，但有零星的灌木和乱石堆；中间十里是密林，树木遮天蔽日，视野极差，是最容易设伏的地段；最后十里是缓坡，通向燕家堡所在的丘陵地带，视野又逐渐开阔。
如果他自己是猎手，他会选择中间那片密林。
那里最黑，最静，最容易隐藏身形，也最容易让猎物放松警惕。
但顾长渊不打算走进那片密林。
他在前十里谷地的尽头停下了脚步，找了一块背靠岩壁、面朝山路的巨石，在石根下坐了下来。这个位置的背后是无法攀越的陡峭岩壁，左右两侧各有一棵碗口粗的松树，正前方是三十步开阔的碎石滩，任何从山路方向靠近的人，都会在月光下暴露无遗。
他不需要追上来找赤蟒。
他只需要让赤蟒来找他。
坐定之后，顾长渊开始做几件事。
第一件：他将那十包五味续灵散从布包中取出，分成两组。五包放在腰间的布袋里，另外五包拆开，将药粉小心地洒在身前碎石滩的几处低洼地带。药粉的颜色与碎石相近，在月光下几乎看不出来，但如果有人踩上去，粉末便会沾在鞋底，散发出一股淡淡的药香——这股药香对凡人来说微不足道，但对修士的神识而言，就像黑夜中的火把一样醒目。
第二件：他将木棍横放在膝上，用右手握住棍身的中段，试了试握力。木棍不是武器，至少不是用来和修士硬碰硬的武器。它的作用是——
他闭上眼，在脑中默默推演了几遍。
第三件：他从怀中取出造化残鼎，握在左掌之中。残鼎的紫光在暗处微微闪烁，像一只沉睡的眼睛。他没有催动灵力，只是握着它，感受着鼎身传来的微凉触感。
一切准备就绪。
然后，他开始等。
等一个人，远比等一件事要难得多。等事情的发生，只需要耐心；等一个人的到来，却需要判断——判断他会不会来，什么时候来，从哪个方向来。
顾长渊闭上眼睛，将"枯木之眼"的灵力压到最低限度，只维持着方圆十步的感知范围。这个距离不足以预警，但能最大限度地节省灵力消耗。真正的预警，靠的是他的耳朵。
夜风从山谷中穿过，带着松脂和枯叶的气息。远处偶尔传来猫头鹰的啼叫和不知名小兽的窸窣声，但山路上始终一片沉寂。
月亮升到了中天，又缓缓西斜。
大约过了一个时辰。
顾长渊的耳朵微微一动。
声音很轻，轻到几乎被风声掩盖——是脚步声，但不像是正常行走的脚步，更像是一种刻意压低的、贴着地面滑行的摩擦声。蛇行。赤蟒。
这个名字，果然名如其人。
顾长渊没有睁眼。他继续维持着"枯木之眼"的最低消耗状态，同时将全部注意力集中在耳朵上。声音从山路的方向传来，大约在五十步开外，正在缓慢而坚定地接近。
四十步。三十步。二十步。
脚步声停了。
对方似乎察觉到了什么——或许是他坐在巨石下的身影被月光照到了，又或许是对方的神识扫探到了他的灵力波动。无论如何，对方停了下来，没有继续靠近。
顾长渊睁开眼睛。
山路前方约莫二十步处，一片松树的阴影中，有一个人影斜倚在树干上。月光只能照到那个人影的半边身子——一件暗红色的短袍，腰间系着一条灰褐色的布带，布带上挂着一个鼓鼓囊囊的皮囊和一柄短刀。短刀的刀鞘上刻着一条蛇纹，蛇身蜿蜒，蛇口大张，在月光下泛着冷幽幽的青光。
那张脸隐在阴影中，看不真切，只能看到一对眼睛——细长、微眯，瞳孔中泛着淡淡的赤色，像是两块烧红了的炭。
引灵九层。
顾长渊用"枯木之眼"扫了一瞬便确认了对方的修为。引灵九层的灵力波动如同一口深井，看不见底，但能感受到从井底涌上来的阴冷气息。和对方相比，他那引灵一层的灵力就像是一根快要燃尽的灯芯，微弱到可笑。
"嘿。"
赤蟒开口了。声音嘶哑，带着一种慵懒的腔调，像是猫在逗弄一只将死的老鼠。
"新来的？"
顾长渊没有回答。他坐在原地，右手握着木棍，左手藏在袖中攥着残鼎，面无表情地看着对方。
赤蟒似乎对他的沉默不以为意，继续说道："在落霞坊里见过你。卖那个什么……五味续灵散？一枚灵石一包的那个？"
他咂了咂嘴，像是在品味什么东西："这东西也就骗骗比你更穷的散修。你自己尝过没有？那反噬的味道，啧啧，跟吃屎差不多。"
顾长渊依然没有说话。
赤蟒的嘴角微微上扬，露出一口参差不齐的黄牙："怎么不说话？吓着了？"
他直起身来，从阴影中走出，月光照亮了他的全貌——中等身材，偏瘦，但肩膀很宽，手臂上的肌肉线条清晰可见，像是常年攀岩或搏杀练出来的。右脸颊上有一道从眉骨延伸到下颚的旧伤疤，疤痕发白，在暗红色的面庞上格外醒目。
他往前走了两步，停在碎石滩的边缘。
"落霞坊的规矩，里面不动手，外面不管。"赤蟒慢悠悠地说，"你出了坊市，就是荒山野岭。死在这里的散修，每年少说也有十来个，没人问，也没人管。"
他伸出右手，五指微张，掌心浮现出一团暗红色的灵光——那灵光中似有无数细小的蛇影游动，发出细微的嘶嘶声。
"我的规矩很简单——把你的储物袋和身上值钱的东西都留下，我让你走。缺条胳膊少条腿都行，但命保得住。"
他顿了顿，赤色的瞳孔微微收缩："当然，你也可以选择不配合。那我就只好自己动手了。动手的话……你这种人，大概能撑三息。"
三息。
引灵九层对引灵一层，说三息都是客气了。正常情况下，一息就够了。
顾长渊终于开口了。
"你说的那个规矩，"他的声音很轻，很平静，像是在谈论一件与自己无关的事，"之前有多少人配合了？"
赤蟒微微一愣，随即笑了起来："配合的？大部分。不配合的……"他歪了歪头，"也有。他们的东西我一样拿了，人嘛——埋在山后面了。"
"原来如此。"顾长渊点了点头，"那我就不配合了。"
赤蟒的笑容凝固了。
不是因为这句话出乎意料——事实上，他遇到过不少嘴硬的散修，最后无一例外都跪在了他面前求饶。让他愣住的是说这句话的人的眼神。
那双眼睛平静得不像话。
没有恐惧，没有愤怒，没有绝望，甚至没有决绝。那双眼睛看向他的时候，就像在看一块石头、一棵树、一个没有生命的物件——不是在做临死前的对视，而是在做某种冰冷的、精确的测量。
测量什么？
赤蟒来不及想明白。
因为顾长渊动了。
他的动作极其简练——右手将木棍猛地插入身前的碎石地中，棍身与地面成四十五度角，棍头指向赤蟒的方向。与此同时，他左掌中的造化残鼎骤然亮起，一缕紫光从鼎身溢出，没入他脚下的地面。
这不是攻击。
这是一个阵法的引子。
赤蟒的瞳孔猛地收缩——他感觉到了脚下地面的异样。一股微弱的灵力波动从碎石滩的地下涌出，像蛛丝一样缠上了他的双脚。
他低头一看——鞋底上沾着一层淡淡的粉末，粉末正在微弱地发光，散发出一股刺鼻的药香。
五味续灵散的药粉。
他踩上去了。
"你——"
赤蟒的脸上终于露出了怒意。他抬脚便要踢碎地面的阵纹，但就在他抬脚的瞬间，那股药香如同一根引线，将他体内恰好运转的灵力引向了一个错误的方向——
五味续灵散的本职是补充灵力，但它的副作用是"灵力紊乱"。在正常使用时，这种紊乱微乎其微，只会造成轻微的反噬；但如果将药粉直接沾在皮肤上，并以灵力催发——灵力紊乱的效果便会放大数倍。
赤蟒体内的灵力在经脉中猛地一个横冲，撞得他胸口一闷，脚下也跟着一滞。
就是这一滞。
顾长渊等的就是这一滞。
他从腰间布袋中抓出两包五味续灵散——不是洒出去，而是整包捏碎，让药粉在空气中炸开，形成一片淡黄色的雾瘴。雾瘴迅速弥漫，覆盖了方圆三步的范围，将他和赤蟒同时笼罩其中。
灵力紊乱的雾瘴。
对引灵一层的顾长渊来说，这雾瘴的紊乱效果几乎可以忽略——因为他体内的灵力本就少得可怜，乱也乱不到哪里去。但对引灵九层的赤蟒来说，这雾瘴就像是在一锅滚油中泼了一瓢冷水，体内原本运转顺畅的灵力瞬间变得暴烈起来。
赤蟒闷哼一声，面色铁青。他强行压制住翻涌的灵力，暗红色的灵光在掌心骤然暴涨——他决定不再废话，一掌拍碎这个该死的小子。
但顾长渊已经不在原地了。
雾瘴起的那一瞬，他便伏低了身子，贴着地面，向右侧的松树翻滚而去。赤蟒的灵光掌击落空，轰在巨石上，碎石飞溅，巨石表面被灼出一个焦黑的掌印。
一击不中，赤蟒立刻调转方向，赤色的瞳孔在雾瘴中搜索猎物——
他看到了顾长渊的身影，正在松树后面踉跄起身。
"找死！"
赤蟒暴喝一声，身形如蛇般窜出，五指成爪，灵光凝于指尖，直取顾长渊的后心。
这一爪的速度极快，引灵九层的全力爆发，在短短五步之内便能撕裂一个引灵一层修士的胸膛。
顾长渊没有回头。
他甚至没有闪避。
他只是伸出手，握住了那根插在地上的木棍——然后猛地一拉。
木棍从碎石中被拔出，棍身上缠绕着一圈从造化残鼎中引导出的紫光。紫光很淡，几乎看不见，但它的作用不是攻击，而是——
照亮。
紫光骤然亮起，如同一枚信号弹在暗夜中炸开，将方圆十步的区域照得纤毫毕现。在紫光的照耀下，赤蟒看到了一个让他瞳孔骤缩的东西——
顾长渊身前的地面上，用碎石摆出了几个歪歪扭扭的符文。那些符文没有任何灵力波动，只是用石头摆出来的形状，但在紫光的照耀下，符文的形状与造化残鼎上的某几个阵纹产生了微妙的共鸣。
共鸣不够启动一个真正的阵法。但足以在极短的时间内，制造一个灵力波动的假象——
像是一个陷阱。
赤蟒的脚步顿了。
不是因为他害怕一个假的陷阱——而是因为他的战斗本能告诉他，前方的灵力波动不对。这种不对劲的感觉只持续了不到半息，但这半息的犹豫，已经足够了。
顾长渊转身。
他的右手中不知何时多了一样东西——那是他在进入落霞坊前，从坊市外的乱石堆中捡到的一块巴掌大的铁片。铁片锈迹斑斑，边缘参差不齐，算不上什么兵器，但在造化残鼎的提纯下，铁片中的杂质被剥离了七八成，露出了一层暗灰色的金属光泽——虽然还算不上法器，但硬度至少比普通的铁块高出了几倍。
他将全部剩余的灵力灌注在铁片上，然后用尽全力，向赤蟒的咽喉掷出。
铁片破空而去，没有灵光，没有法力波动，只有一块废铁带着一个引灵一层修士的全部力量，在两步的距离内，射向一个引灵九层修士的喉咙。
赤蟒的嘴角勾起一丝冷笑。
一块废铁？
他偏头便躲。以他的反应速度，这块铁片连他的衣角都碰不到——