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叶府正厅里，炭盆烧得正旺，将冬日的寒气挡在门外。东林党众人陆续散去，厅内渐渐安静下来，只剩下邹元标和叶向高两人对坐。
邹元标端起茶碗，忽然意识到什么，放下茶盏，朝叶向高道歉：“进卿，老夫喧宾夺主了，失礼。”
叶向高摆了摆手，神色平和道：“尔瞻多虑了。某刚到京城，朝政诸事尚在熟悉之中，新法又是你一手推行，由你来主持正合适。”
他说的是实话。换了别的首辅，要么抢班夺权，主导新政；要么纠集朝臣，横加阻挠。
可叶向高却是一个例外，成为大明首辅，他没有宰执天下的豪气，反而觉得自己坐在一个火山口上。
他在万历年间做了七年“独相”，夹在一个荒唐皇帝和激烈党争之间，早就看透了官场的险恶。他不想再卷进去，当年连上六十二道致仕奏章，好不容易才脱身回乡，过了六年清闲日子。
所以这次接到圣旨，他在路上磨磨蹭蹭走了一年多，十月才到京。谁知一进京，东林党就分裂，局面比万历朝还要凶险。他这把老骨头，犯不着进去当“背锅侠”。邹元标要主持变法，他求之不得。
沉默片刻，叶向高叹了口气，语气里带着几分劝说道：“朝政艰难至此，你和存之，就不能相忍为国？”
邹元标苦笑，摇了摇头：“进卿，你不在京中这一年，不知道朝廷亏空有多严重。五百万辽饷，相当于大明每个农户增加了四成的税赋。即便是这样，还是不够。这钱农户出不起，就得从别处找补。盐税已经是代价最低的方案了。”
叶向高张了张嘴，终究没再劝。他何尝不明白？不管谁主政，都得面对同一个问题——辽饷从哪里来？
邹元标给出了答案：加盐税。
高攀龙只反对，却拿不出办法。
这也是他最终站在邹元标一边的原因。哪怕名不副实，他也是大明的首辅，钱从哪里来？这个问题是绕不过去的。
正说着，管家匆匆进来禀报：“老爷，巡盐御史崔呈秀求见。”
叶向高一怔，随即点头道：“有请。”
叶府门外，崔呈秀站在石阶下，望着那些从府中鱼贯而出的东林党人，心情复杂得像一团乱麻。
六月间，邹元标推行新盐法，要派六位巡盐御史分赴各地。朝堂上人人皆知这是趟浑水，得罪人不说，还未必办得成，没人敢接。
他站了出来，毅然接了扬州巡盐御史的差事。他自认从那开始自己就是东林党的一份子。
半年下来，扬州盐税从六十多万两涨到二百六十多万两，翻了四倍，冠绝天下。他一个人缴的税银，几乎占了朝廷全年税银的一半。他以为自己是功臣，回京等着封赏，可赏赐还没下来，弹劾先到了。
高攀龙那些人，忌能妒贤。他为朝廷立下如此大功，却抓着他的些许小错不放，朝廷上下谁不贪银子，他只是按惯例拿自己该拿的那份，凭什么就成了众矢之的。
为什么就要揪住这点小错误不放，难道我崔呈秀不是东林党人吗！
前日天子下了表彰的圣旨，可末了锦衣卫又递来警告，让他心里一紧。今日听说北派东林党在叶府议事，却没叫他。
他惊怒交加，叶向高和邹元标是他的靠山，如果连邹元标也保不住他，他迟早被高攀龙那些人撕碎。
崔呈秀顾不得脸面了。整理了衣衫，驾着马车来到了叶府，没有邀请，难道我自己就不能来。
那些从府中出来的北派东林党人，有的看见了他，目光里带着审视、鄙夷，或是漠然。
崔呈秀暗自咬牙：你们一个个只会夸夸其谈，要不是我，新盐法就是个笑话！我才是北派的功臣！
“崔御史，老爷有请。”管家出来，躬身引路。
崔呈秀整了整衣冠，深吸一口气，跟着管家进了正厅。
一进门，他便看见了坐在首位的叶向高，他当即跪了下去，额头触地，声音里带着几分哽咽：“恩师！七年了，学生终于又见到您了！”
叶向高没想到他行此大礼，连忙起身去扶，笑道：“钟岳，你如今也是朝廷的右佥都御史了，怎还行此大礼？”
崔呈秀抬起头，眼眶微红：“这不是右佥都御史对首辅行礼，是学生对老师行礼。”
叶向高脸上的笑意深了几分，亲手将他扶起：“快快起来。”
这话说到他心坎里了。他这个门生，虽然有些许的小错，但还是重情重义的。
崔呈秀又转身，朝邹元标郑重拱手：“下官拜见邹阁老。”
邹元标点了点头，语气里带着赞许：“钟岳，这次你为朝廷立了大功，是新盐法的功臣。”
崔呈秀连忙道：“是邹阁老领导有方，下官不过是尽了些微末之力。”
邹元标提点道：“是你的功劳，谁也抢不走。但也要注意仕林清议。你的才干不止于此，不要因为一些小节，耽搁了前程。”
崔呈秀心中一喜，这是要提拔他的意思。
他赶紧辩解：“老师、阁老明鉴，宅院和花魁都是那些盐商送的。学生在扬州所作所为，实属和光同尘——不深入盐商之中，便无从了解他们的底细，也就收不上盐税。”
至于说下官贪赃枉法，更是冤枉，下官要做事，总得给下面的人一点甜头，不然下官一双手一张嘴，怎么推得动整个扬州的新盐法？”
邹元标点了点头。大明官场的风气就是这样，崔呈秀说的也是实情。只要能把盐税收上来，些许小节，他不想揪着不放。
“扬州的情况如何？盐价涨了多少？百姓的日子还好过吗？有没有物价沸腾？”邹元标连问了几个问题，语气里带着关切。
崔呈秀精神一振，往前坐了坐，声音也洪亮了几分：“阁老，您千万不要被那些小人的蛊惑之言蒙蔽。扬州的盐价确实涨了，但远没有到物价沸腾的地步。”
“恩相，阁老，学生这半年在扬州的所见，扬州之富，冠绝天下，民间素有四象、八牛、七十二狗的说法。”