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元月十五，上元节，江宁府。
秦淮河两岸，灯如昼，人如潮。画舫凌波，丝竹声声，歌女软语与酒客喧哗交织，将这座千年古城妆点成不夜天。河面上飘着各色花灯，莲灯、鱼灯、兔儿灯，随波荡漾，倒映着两岸楼阁的璀璨灯火，恍如天上星河落入人间。
沈墨站在驿馆二楼窗前，望着这片太平盛景，眉头却越皱越紧。
抵达江宁已经三天了。
三天来，知府李光弼称“偶感风寒”，闭门谢客。同知周文远、通判王守义倒是见了，但一个说“初来乍到，宜先熟悉民情”，一个说“年关刚过，诸事繁杂，待开印后再议公务”。至于衙门里的胥吏衙役，表面恭敬，实则阳奉阴违，问三句答一句，问深了便推说“不知”。
下马威，赤裸裸的下马威。
“大人，”赵铁敲门进来，脸色凝重，“查清楚了。李光弼根本没病，昨天还在‘望江楼’宴请盐商，喝到半夜才回府。”
沈墨并不意外：“请的都是哪些人？”
“江宁三大盐商，徐百万、刘半城、金满堂，都在。还有漕帮的雷万钧，以及……”赵铁顿了顿，“杭州知府派来的师爷。”
杭州知府？
沈墨心中一动。
江南官场，果然盘根错节。
“还有，”赵铁压低声音，“徐百万今早死了。”
“死了？”沈墨转身，“怎么死的？”
“暴毙家中。徐家人说是突发心疾，但仵作验尸时发现蹊跷——徐百万脖子上有勒痕，指甲缝里有丝线，像是挣扎时抓的。而且，他死前见过一个人。”
“谁？”
“刘半城。”赵铁道，“昨夜宴席散后，刘半城去了徐府，两人在书房密谈半个时辰。刘半城走后不久，下人发现徐百万死在书房里。”
沈墨走到桌边，摊开江宁地图。
徐百万，江宁首富，掌控江宁三成盐引，与官府关系密切。
刘半城，江宁第二大盐商，与徐百万明争暗斗多年。
金满堂，第三大盐商，看似中立，实则左右逢源。
这三人，是江宁盐业的半边天。
现在徐百万死了，盐业格局必将重组。
是刘半城下的手？还是有人想嫁祸？
“备轿，”沈墨起身，“去徐府。”
徐府坐落在秦淮河畔，五进大院，雕梁画栋，气派非凡。
此刻府内白幡高悬，哭声一片。灵堂设在正厅，徐百万的棺材停在正中，妻妾子女披麻戴孝，跪了一地。
沈墨到时，江宁府的官员已经到了大半。同知周文远、通判王守义站在灵前，正在安慰徐百万的长子徐文才。见沈墨进来，两人对视一眼，上前见礼。
“下官周文远（王守义），见过沈大人。”
“二位不必多礼。”沈墨摆手，看向灵柩，“徐翁突发恶疾，实乃江宁一大损失。本官既到此，当上一炷香。”
徐文才连忙递上香，沈墨接过，在灵前拜了三拜，将香插进香炉。
“徐公子节哀。”沈墨道，“徐翁身体一向康健，怎会突然……”
徐文才眼睛红肿，哽咽道：“家父有心疾旧患，昨夜饮酒归来，旧疾突发，救治不及……”
“哦？”沈墨看向周文远，“周同知，徐翁昨夜也在望江楼？”
周文远脸色微变，强笑道：“是……是，李知府宴请几位盐商，徐翁也在。不过宴席上徐翁并无异样，谁能想到……”
“本官听说，宴后刘半城刘员外去了徐府？”沈墨问。
徐文才点头：“刘世伯与家父是多年至交，宴后顺路来府上喝茶叙旧。聊了约半个时辰便走了，家父还亲自送到门口。”
“刘员外走时，徐翁可有不妥？”
“没有，家父还说明日要去刘府回访。”徐文才抹泪，“谁能想到，刘世伯走后不到一个时辰，家父就……”
沈墨不再多问，走到棺椁旁。
徐百万躺在棺中，面色青紫，双眼微睁，嘴唇发绀。脖子上确实有一道浅浅的勒痕，不仔细看看不出来。双手指甲缝里，残留着几缕丝线，颜色暗红，像是锦缎。
“徐公子，”沈墨道，“本官略通验尸，能否让本官看看徐翁的脖颈？”
徐文才犹豫：“这……家父已经入殓，再开棺恐怕……”
“沈大人，”周文远插话，“徐翁确是心疾突发，江宁府最好的郎中都已看过。此事已有定论，大人初来乍到，还是……”
“还是什么？”沈墨转头看他，眼神平静，“本官奉旨巡抚江南，有监察百官、核查刑狱之权。徐翁乃江宁首富，突然暴毙，本官过问一下，有何不可？”
周文远被噎得说不出话。
王守义连忙打圆场：“沈大人说得是。只是徐家正在办丧事，此时验尸，恐对逝者不敬。不如等丧事办完，再……”
“不必等了。”沈墨淡淡道，“就现在。赵铁，请仵作。”
“是！”
赵铁转身出去，不多时带进来一个老仵作，是江宁府衙的，姓陈，干了三十年。
陈仵作看见沈墨，腿都软了：“卑……卑职见过沈大人。”
“不必多礼。”沈墨指着棺材，“开棺，验尸。”
“这……”陈仵作看向周文远。
周文远脸色铁青，但不敢违抗，咬牙道：“开！”
棺材盖被移开。
沈墨俯身细看。
徐百万脖子上那道勒痕，很细，像是用丝线或琴弦勒的。痕迹不深，不足以致命，但位置刁钻，正好压在喉结下方。
是“锁喉”手法。
江湖上杀手常用的招式，用细线勒住咽喉，让人窒息而死，但外表看起来像突发疾病。
徐百万指甲缝里的丝线，暗红色，质地柔软，是上等的云锦。
沈墨想起在汴梁，周文轩指甲缝里也有云锦丝线。
又是云锦。
是巧合，还是……
“陈仵作，”沈墨问，“徐翁的死因，真是心疾？”
陈仵作额头冒汗：“回……回大人，徐翁确实有心疾旧患，昨夜饮酒，又情绪激动，导致心脉骤停……”
“情绪激动？”沈墨抓住关键，“你怎么知道徐翁情绪激动？”
“这……卑职是听徐府下人说的。”陈仵作擦汗，“说徐翁昨夜回府后，在书房大发雷霆，摔了茶盏。”
“为何发怒？”
“不……不知。”
沈墨直起身，看向徐文才：“徐公子，令尊昨夜为何发怒？”
徐文才脸色发白，支吾道：“家父……家父与刘世伯聊得不愉快，所以……”
“聊的什么？”
“盐引的事。”徐文才低声道，“今年盐引要重新分配，家父与刘世伯有些分歧。”
盐引。
沈墨心中明了。
盐引是官府发放的食盐专卖凭证，一张盐引就是一棵摇钱树。徐百万死了，他名下的盐引就要重新分配。刘半城是最大受益者。
“刘半城现在何处？”沈墨问。
“在……在府上。”周文远道，“下官已派人去请了。”
话音未落，门外传来通报：“刘半城刘员外到——”
一个富态的中年人快步进来，身穿暗红色锦袍，满面悲戚，一进灵堂就扑到棺材前，放声痛哭：
“徐兄！你怎么就这么走了啊！昨日还一起喝酒，今日就天人永隔！痛杀我也！”
哭得情真意切，涕泪横流。
沈墨冷眼旁观。
等刘半城哭得差不多了，才开口道：“刘员外节哀。”
刘半城这才看见沈墨，连忙擦泪行礼：“草民刘德海，见过沈大人。不知大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”
“不必多礼。”沈墨看着他，“本官听说，昨夜宴后，刘员外去了徐府？”
“是。”刘半城坦然道，“徐兄邀我去府上喝茶，聊了聊盐引的事。唉，说到此事，我就愧疚。徐兄想多要两成盐引，我没答应，争执了几句。谁曾想……早知如此，我就让给他了！”
他说得诚恳，眼中带泪。
但沈墨注意到，他说话时，右手无意识地摩挲左手拇指上的翡翠扳指。
这是紧张的表现。
“刘员外与徐翁争执时，可曾动手？”沈墨问。
“没有没有！”刘半城连连摆手，“就是吵了几句，徐兄摔了个茶盏。我见他生气，就告辞了。走时徐兄还好好的，还送我出门。”
“徐翁脖子上的勒痕，刘员外如何解释？”
刘半城一愣：“勒痕？什么勒痕？”
沈墨示意陈仵作。
陈仵作硬着头皮，指着徐百万脖子：“这里，有一道勒痕。”
刘半城凑近看了，脸色大变：“这……这是怎么回事？徐兄脖子上怎么会有勒痕？昨夜我走时还没有啊！”
“你怎么确定没有？”沈墨盯着他。
“因为……因为徐兄送我出门时，灯笼照得清楚，脖子上干干净净。”刘半城急道，“沈大人，您不会怀疑是我吧？我与徐兄相识三十年，虽有利害冲突，但绝不至于杀人啊！”
“本官没说是你。”沈墨淡淡道，“但徐翁死得蹊跷，必须查清。刘员外，昨夜你离开徐府后，去了哪里？”
“直接回府了。”刘半城道，“府上家丁、门房都可以作证。”
“路上可曾遇见什么人？”
“没有，夜深了，路上没人。”
沈墨不再问，转向周文远：“周同知，此案由本官亲自审理。徐翁的遗体，暂时封存，不得下葬。相关人等，随时听传。”
周文远脸色难看，但只能应下：“是。”
沈墨又对徐文才道：“徐公子，令尊死因未明，还请节哀，配合查案。本官定会还徐翁一个公道。”
徐文才跪地磕头：“谢大人！”
沈墨转身，走出灵堂。
门外，夜色已深，秦淮河的灯火依旧璀璨。
但在这璀璨之下，是汹涌的暗流。
徐百万之死，绝不简单。
盐引、漕帮、盐枭、官府……
这江宁城，果然是个大漩涡。
戌时，驿馆书房。
沈墨坐在灯下，面前摊着三份卷宗。
一份是徐百万的盐业账册抄本——赵铁花重金从徐府账房那里买来的。
一份是刘半城的背景调查——陈七带人查的。
还有一份，是雷万钧送来的密信。
三份东西，拼凑出一个惊人的事实:
徐百万和刘半城，表面是竞争对手，实则同属一个幕后老板。
那个老板，姓金。
金满堂。
江宁第三大盐商，看似中立，实则掌控着徐、刘两家的命脉。
徐百万和刘半城，不过是金满堂摆在明面上的棋子。
现在，徐百万这颗棋子，被弃了。
为什么？