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第十一章南行路上
元月初五，午时，陈州府界。
官道上的积雪已化尽，露出被车辙碾得泥泞的黄土。三辆马车在五十名骑士的护卫下，缓缓南行。马车上插着“钦差巡抚”的旗帜，沿途州县无不肃然避让。
沈墨骑在马上，望着道路两旁萧索的冬景。枯树败草，远山如黛，偶尔有几只寒鸦掠过灰蒙蒙的天空，发出聒噪的叫声。
离开汴梁已经两天了。
这两日，他脑子里反复回放着离京前的种种:太后那意味深长的眼神，曹吉祥阴冷的笑容，还有皇帝最后那句“保重”。
保重。
说得容易。
江南是什么地方？鱼米之乡，也是龙潭虎穴。那里豪强林立，官吏勾结，盐枭横行，漕帮割据。朝廷派往江南的巡抚，十个有八个要么被收买，要么“意外身亡”。
自己这个钦差，能活多久？
“大人，”赵铁策马靠近，压低声音，“后面有尾巴。”
沈墨不动声色：“几个人？”
“三个，骑快马，跟了咱们三十里了。打扮像行商，但马是军马，脚力极好。”
军马。
沈墨心头一凛。
韩琦虽死，但他的门生故旧还在。这一路南下，想取他性命的人，恐怕不在少数。
“让顾千帆的人去处理。”沈墨吩咐，“干净点。”
“是。”
赵铁调转马头，朝后队跑去。不多时，三个骑士悄悄离队，消失在路旁的树林里。
半个时辰后，三人返回，朝沈墨点点头。
意思是，解决了。
沈墨面无表情，继续前行。
乱世用重典，非常时期行非常事。这一路，注定不会太平。
未时，车队在一处茶棚歇脚。
茶棚很简陋，几张破桌子，几条长凳。老板是个五十来岁的老汉，见官军到来，吓得战战兢兢。
“老丈不必害怕，”沈墨下马，温和道，“我们歇歇脚就走。有什么吃的？”
“有……有馍馍，有热汤面，还有自家腌的咸菜。”老汉连忙道。
“那就来几碗面，再切些咸菜。”沈墨找了个靠里的位置坐下。
柳青蝉和赵清晏也下了车。柳青蝉的伤已经好多了，只是脸色还有些苍白。赵清晏扶着她坐下，动作自然得像是做过千百遍。
沈墨看在眼里，没说话。
这一路，赵清晏对柳青蝉的照顾，他都看在眼里。或许是同病相怜，或许是日久生情，总之，两人之间有种说不出的默契。
“沈大人，”柳青蝉忽然开口，“这一路，不太平吧？”
沈墨点头：“韩琦的余党不会善罢甘休。到了江南，麻烦会更多。”
“我不怕麻烦。”柳青蝉看着碗里的面，声音很轻，“我爹说过，这世上没有过不去的坎。再难，也能闯过去。”
赵清晏给她夹了一筷子咸菜：“先吃饭，养好伤再说。”
正说着，茶棚外又来了几匹马。
马上的人穿着普通百姓的衣服，但腰间鼓鼓囊囊，明显藏着兵器。为首的是个虬髯大汉，四十来岁，左脸一道刀疤，从眉骨划到嘴角，看着甚是凶悍。
“老板，上茶！”虬髯大汉粗声粗气地喊。
老汉连忙应声，端上几碗粗茶。
虬髯大汉喝了口茶，目光扫过沈墨这一桌，在柳青蝉脸上停留片刻，又移开了。
沈墨不动声色，继续吃面。
但赵铁已经悄悄握住了刀柄。
气氛有些微妙。
虬髯大汉那桌人低声交谈着什么，声音压得很低，但沈墨耳力好，隐约听到几个词:
“漕帮……交货……江宁……”
漕帮？
沈墨心中一动。
江南漕帮，掌控大运河漕运，势力庞大，连官府都要让三分。这帮人，是漕帮的？
正想着，虬髯大汉忽然起身，朝沈墨这桌走来。
赵铁霍然站起，挡在沈墨身前。
“这位官爷，”虬髯大汉抱拳，脸上挤出笑容，“不必紧张。在下漕帮江宁分舵舵主，雷万钧。看几位行色匆匆，可是要去江南？”
沈墨抬手，示意赵铁退下。
“原来是雷舵主，失敬。”他拱手，“在下沈墨，奉旨赴江南公干。”
“沈墨？”雷万钧眼睛一亮，“可是那位在汴梁查飞云关案，扳倒韩琦的沈推官？”
“正是。”
雷万钧大笑，声如洪钟：“久仰久仰！沈大人在汴梁的事，我们都听说了。好！扳倒那些贪官污吏，大快人心！”
他身后几个汉子也纷纷附和。
沈墨心中警惕未减，但面上带笑：“雷舵主过奖了。不知雷舵主此行是？”
“去江宁交货。”雷万钧也不隐瞒，“年前接了笔买卖，要送一批货到江宁。没想到路上遇到大雪，耽搁了几天。看沈大人也是往南去，不如同行？这一路不太平，多个人多个照应。”
同行？
沈墨沉吟。
漕帮在江南势力庞大，若能与他们搭上关系，对日后行事有利。但漕帮亦正亦邪，与官府关系微妙，不可不防。
“雷舵主好意，沈某心领了。”沈墨婉拒，“只是我等是官身，与江湖朋友同行，恐有不便。”
雷万钧也不勉强，哈哈一笑：“理解理解。那咱们有缘再见！”
说完，带着手下喝完茶，上马离去。
等他们走远了，赵铁才低声道：“大人，这雷万钧不简单。江宁分舵的舵主，亲自押货，这货肯定不一般。”
沈墨点头：“让顾千帆的人去查查，雷万钧押的是什么货。”
“是。”
申时，车队继续南行。
越往南，天气越暖。路旁的积雪渐渐少了，偶尔能看到绿色的麦苗，在冬日的寒风中倔强生长。
柳青蝉掀开车帘，望着窗外的景色，忽然道：“赵世兄，江南……是什么样子？”
赵清晏想了想：“我在书上看过，说江南水乡，小桥流水，吴侬软语。春天的时候，桃花开遍两岸，美不胜收。”
“真的吗？”柳青蝉眼中露出向往，“我从小在北境长大，只见过草原、戈壁。还没见过江南呢。”
“到了就知道了。”赵清晏笑道，“等安定下来，我带你去游西湖，看钱塘潮，吃西湖醋鱼、龙井虾仁……”
柳青蝉也笑了，笑容里有种少女的明媚。
沈墨骑在马上，听着车里的对话，嘴角也不禁微微上扬。
是啊，江南。
那是另一个世界。
但愿，是个好地方。
酉时，天色渐暗。
车队在驿站停下歇息。这是官家驿站，有兵丁把守，相对安全。
沈墨刚安顿好，顾千帆派来的暗桩就送来了消息。
“大人，查清楚了。”暗桩是个精瘦的汉子，名叫陈七，是皇城司在江南的耳目，“雷万钧押的货，是盐。”
“盐？”
“对，私盐。”陈七压低声音，“江南的盐税，是朝廷的重要收入。但盐价太高，百姓吃不起。所以漕帮就从两淮私运盐到江南，价格只有官盐的一半。官府睁只眼闭只眼，因为漕帮会给官府‘孝敬’。”
沈墨皱眉：“雷万钧一个分舵舵主，需要亲自押运私盐？”
“这就是蹊跷之处。”陈七道，“按说私盐买卖，下面的人跑腿就行。雷万钧亲自押运，说明这批盐不一般。我们的人打听到，这批盐不是普通的私盐，是‘贡盐’。”
“贡盐？”
“就是供给宫里用的盐。”陈七声音更低，“贡盐由两淮盐场专供，从生产到运输，都有严格规定。但雷万钧这批贡盐，是‘多出来’的。”
沈墨明白了。
两淮盐场的官员，私吞了本该上供给宫里的贡盐，通过漕帮卖到江南，牟取暴利。
这案子，可比私盐大多了。
“知道买家是谁吗？”
“还没查清。”陈七摇头，“但肯定不是普通商人。能吃得下贡盐的，要么是江南的豪族，要么是……官府。”
沈墨沉吟片刻：“继续查，但要小心，不要打草惊蛇。”
“是。”
陈七退下后，沈墨独自在房里踱步。
贡盐走私。
这案子要是查下去，牵扯的恐怕不止盐场官员，还有江南的豪族，甚至……朝中的高官。
自己这个钦差，还没到任，就先撞上一桩大案。
是天意，还是有人故意为之？
他想起离京前，皇帝那句“江南吏治腐败，民怨沸腾”。
现在看来，皇帝早就知道江南有问题。
派他来，就是来捅这个马蜂窝的。
沈墨苦笑。
也罢，既来之，则安之。
捅就捅吧。
反正他已经捅过一个了，不差这一个。
戌时，驿站大堂。
沈墨、柳青蝉、赵清晏围坐一桌吃饭。菜很简单，一碟咸菜，一盘炒鸡蛋，一盆白菜豆腐汤。