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曹青黛看向屋内其他人，目光在杨博起身上停留，充满复杂。
方凌云会意，道：“师姐，督主不是坏人。我师门大仇，还有邹永、晋王之事，多亏督主才能昭雪。那‘黑痣’的下落，也是督主帮我查到。”
曹青黛沉默良久，终于开口，声音悲愤：“我爹……曹斌，原浙江水师参将，四年前，因力主追剿一股屠戮村庄的倭寇，得罪了上官。不久，便被诬陷‘通倭’、‘冒功’，下狱问斩。我曹家满门抄没，我侥幸逃脱，流落江湖。”
她眼中含泪，却强忍着不落下：“这些年，我暗中查访，才知我爹当年要追剿的那股倭寇，与四海商会、还有朝中某些大人物有千丝万缕的联系。我爹挡了他们的财路，所以他们要灭口！”
杨博起沉声道：“曹姑娘，令尊之事，本督有所耳闻，乃一冤案。你若信我，我可奏明朝廷，为令尊昭雪。”
曹青黛猛地抬头：“你肯帮我？”
“不是帮你，是还忠良一个公道，肃清朝纲。”杨博起道，“但眼下，更紧要的是铲除四海商会，及其背后的倭寇、朝中保护伞。这，才是你爹真正的仇人。”
曹青黛握紧拳头：“你要我怎么做？”
“你在东南流亡数年，对沿海走私网络、倭寇动向，想必有所了解。”杨博起看着她，“本督需要一双眼睛，打入他们内部。”
曹青黛瞬间明白：“你要我……回去？做内应？”
“不错。”杨博起点头，“但此举凶险，一旦暴露，十死无生。你不必勉强。”
曹青黛惨然一笑：“我这条命，四年前就该随爹娘去了。苟活至今，只为报仇。如今有机会，岂会怕死？”
她顿了顿，“只是，我当年逃脱后，隐姓埋名，混入私盐贩子中，才勉强立足。如今突然回去，恐难取信。”
杨博起沉吟：“那就演一场戏。‘苦肉计’。”
曹青黛和后宫宫女青黛名字一样，这让杨博起不禁心生怜悯，只是苦肉计势在必行。
……
三日后，宁波府衙贴出告示，擒获“私盐巨枭曹青黛”，三日后公开审讯。
当日，府衙前人头攒动。
曹青黛被押上堂，披头散发，衣衫带血，显然受过刑。
堂上，杨博起“主审”，厉寒锋、雷万钧陪审。
“曹青黛，你贩卖私盐，拒捕伤官，可知罪？”杨博起冷声道。
曹青黛昂首不答。
“用刑！”
鞭刑、夹棍……曹青黛咬牙硬撑，直到昏死过去，被冷水泼醒。
“说！你的同伙还有谁？私盐从何而来，销往何处？”杨博起逼问。
曹青黛似乎终于崩溃，断断续续供出几个私盐贩子的名号、窝点，以及部分走私线路。
这些情报半真半假，足以取信，又不会伤及根本。
杨博起“满意”，当堂宣判：曹青黛死罪可免，活罪难饶，重责八十军棍，革去所有非法所得，逐出宁波，永不得回。
行刑时，曹青黛被打得皮开肉绽，奄奄一息，被扔出城外。早有得到风声的私盐同伙，将其悄悄救走。
“苦肉计”成。
曹青黛以“熬刑不过，吐露部分秘密，被官府重惩驱逐”的形象，重回走私网络。
因其“讲义气”，未供出核心，反而获得同伙更多信任，得以接触更深层情报。
半月后，曹青黛通过秘密渠道，传来第一条重要情报：盘踞舟山群岛的倭寇大头目柳生宗严，与其麾下最为倚重的水军头领、原大周水师把总“翻江鳌”郑沧龙，近来矛盾激化。
起因是柳生宗严欲劫掠一处沿海大镇，郑沧龙以“镇上多百姓，劫掠恐遭天谴，亦会引来周军主力报复”为由劝阻。
柳生不听，执意行动，果然遭遇皱军伏击，损兵折将。
柳生迁怒郑沧龙，削减其部给养，双方嫌隙更深。