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东滩盐场的混乱如同投入死水潭的石块，在扬州城内外激起了更大的恐慌。
库房大火，栈桥坍塌，十余名盐工被活活烧死，数人落水失踪，盐场几近瘫痪。
流言蜚语如同瘟疫般蔓延，有人说盐场惹怒了河神，降下天火；有人说私盐贩子内讧，杀人灭口；更有人说，是朝廷要加征盐税，盐商狗急跳墙，制造事端，阻挠核查。
盐工们群情激愤，聚集在盐场管事房前，要求讨个说法，严惩凶手，抚恤死者。
更有激进者，开始鼓动罢工，甚至冲击盐场的官仓。
李捕头带着衙役疲于奔命，既要保护现场，勘验尸骸，又要弹压骚乱，安抚人心，焦头烂额。
季远安不得不亲自前往盐场坐镇。
临行前，他将城内事务暂托于可靠同知，并特意叮嘱楚明漪：“林公子，盐场那边情况不明，你暂且留在城中。刘魁暴毙，书院失窃，盐场又起大火，对方已到狗急跳墙的地步，行事只会更加疯狂。你留在城中，与江公子、阮公子互相照应，继续追查吴文渊之子及黑蛇标记的线索。若有发现，立刻派人送信至盐场。切记，安全第一！”
楚明漪知他所虑有理，点头应下。
季远安又留下了数名精干护卫，加强沈园及楚明漪外出时的安全。
送走季远安，楚明漪回到听雨轩，阮清寒已能下床活动，只是精神仍有些萎靡。
听说明漪要去书院后山废塔探查，她立刻嚷着要同去，被楚明漪严词拒绝。
阮清寒知道自己状态不佳，去了反成拖累，只好悻悻作罢，答应留在沈园，与知意一同整理分析近期得到的各种线索、证物、口供，试图寻找新的关联。
楚明漪带着楚忠，再次悄然来到江南书院后山。
废塔依旧静静矗立在荒草林木之中，透着一种颓败而诡异的气息。
她让楚忠守在塔下，自己则仔细观察塔身，寻找安全的攀爬路径。
塔身外壁多有破损，砖石松动，藤蔓缠绕，攀登不易。
楚明漪深吸一口气，提气纵身，抓住一处凸起的砖缝，小心翼翼地向上攀爬。
她虽自幼随母亲习武，但轻功并非所长，加之塔壁湿滑，几次险些失手。费了好大功夫，才终于攀到二层那个破损的窗洞旁。
窗洞内黑暗幽深，灰尘蛛网密布。
她探身进去，里面是塔的二层空间，空空荡荡，只有积年的尘土和鸟兽粪便。
地上散落着一些枯枝败叶，还有几行新鲜的、浅浅的足迹！足迹不大，像是孩童或身形瘦小者所留，脚尖朝向塔内深处。
果然有人！楚明漪心中一紧，手已按在腰间软剑之上。
她顺着足迹，向塔内深处走去。
塔内光线昏暗，只有从破损窗洞和墙壁裂缝透入的微光。
空气中弥漫着陈腐的尘土味，还有一种极淡的、甜丝丝的香气，与阮清寒描述的、芦苇荡中闻到的异香，有几分相似，但更加微弱。
足迹延伸到一处墙壁拐角，消失了。
墙壁是实心的砖石，并无门户。
楚明漪仔细敲击墙壁，声音沉闷，不似有空腔。
但当她蹲下身，检查墙角地面时，却发现几块地砖的边缘，似乎有被频繁摩擦的痕迹，灰尘也比周围略薄。
她试着推动那几块地砖。
其中一块，竟然微微下沉了一分，并发出一声轻微的“咔哒”声！
紧接着，旁边的墙壁悄无声息地滑开一道仅容一人侧身通过的缝隙！里面是一条向下的、漆黑狭窄的阶梯！
密道！
这废塔之中，竟然也藏有密道！而且，看这机关的新旧程度和开启的顺畅，显然近期还有人使用过！
楚明漪的心跳骤然加速。
她没有立刻进入，而是退到窗洞边，向下方的楚忠打了个手势，示意他上来。楚忠会意，很快也攀爬上来。
“小姐，这是...”看到密道，楚忠也吃了一惊。
“里面有足迹，还有那股异香。”楚明漪低声道，“我怀疑，前日我们看到的白影，就是从这里出入的。楚忠，你守在洞口，若我一炷香内未出，或有异响，你立刻去书院叫人，不可贸然进入。”
楚忠急道：“小姐不可！里面情况不明，太危险了！让老奴进去！”
“我略通机关毒物，比你更适合。这是命令。”楚明漪语气坚决，从袖中取出火折子吹亮，又服下一颗清心解毒的药丸，侧身挤入了密道。
密道很窄，石阶陡峭向下，空气中那股甜香更加明显。
楚明漪一手举着火折子，一手按剑，凝神戒备，缓步下行。
走了约莫三四十级台阶，前方出现一个转弯。
转过弯，是一条较为平直的通道，通道尽头隐约有微光透出，还有轻微的、类似孩童啜泣的声音？
楚明漪屏住呼吸，熄灭火折子，借着那点微光，蹑手蹑脚地向前摸去。
通道尽头是一扇虚掩的木门，哭声和微光正是从门缝中传出。她透过门缝向内窥视。
里面是一个不大的石室，石室四壁嵌着几盏长明油灯，光线昏暗。
石室中央，坐着一个身穿破烂白衣、头发蓬乱的小小身影，背对着门，肩膀一耸一耸，正在低声哭泣。
看身形，确实是个孩子。
“谁在那里？”楚明漪推开门，轻声问道。
那孩子猛地转过身来。
一张脏兮兮的小脸上满是泪痕，眼睛红肿，但眼神中却充满惊恐，看到楚明漪，像受惊的小兽般缩到石室角落，瑟瑟发抖。
是个男孩，约莫七八岁年纪，身上白衣虽破，但质地尚可，不似寻常乞丐。
他的左脸颊上，有一小块暗红色的胎记，形状奇特，像一片小小的火焰。
“别怕，我不会伤害你。”楚明漪尽量放柔声音，缓缓走近，“你叫什么名字？怎么一个人在这里？”
男孩只是摇头，嘴唇哆嗦，说不出话，眼中恐惧更甚。
楚明漪注意到，男孩的右脚踝上，拴着一根细细的铁链，铁链另一端锁在石壁的一个铁环上。
铁链不长，只够他在石室中心一小块区域活动。
这是被人囚禁在此？
“是谁把你锁在这里的？”楚明漪心中涌起怒火和同情，蹲下身，试图查看铁链的锁头。
男孩却突然尖叫起来，拼命向后缩，双手胡乱挥舞：“不要过来！不要抓我！疤叔！疤叔救我！”
疤叔？楚明漪动作一顿。又是“疤叔”！吴念小册子中提到的那个卖货郎！那个半边脸烧伤的“疤叔”？
“你认识疤叔？是他把你关在这里的？”楚明漪急问。
男孩只是哭，不答。
楚明漪心知问不出什么，当务之急是先将这孩子救出去。
她检查铁链锁头，是普通的铜锁，并无机关。
她从发间取下一根特制的细长银簪，插入锁孔，轻轻拨弄。
这是母亲教她的小技巧，对付寻常锁具颇为有效。
然而，就在锁簧即将弹开的瞬间，石室入口处，忽然传来一个嘶哑低沉、如同砂纸摩擦的声音：“啧啧，没想到，这么快就找来了。楚家的小丫头，果然有点本事。”
楚明漪浑身一僵，猛地转身，手中软剑“惊鸿”已然出鞘，挡在身前。
只见门口阴影中，缓缓走出一个身形佝偻的黑衣人。
黑衣人戴着兜帽，脸上蒙着黑布，只露出一双阴鸷的眼睛和半边布满狰狞烧伤疤痕的下颌和脖颈！正是“疤叔”！
“是你！”楚明漪瞳孔收缩，握紧了剑柄，“你就是那个卖货郎！是你害死了吴念！也是你囚禁了这个孩子！”
“疤叔”怪笑两声，声音刺耳：“害死？那小子是自己找死，看到了不该看的东西，至于这个...”他瞥了一眼角落颤抖的男孩，“不过是个不听话的小玩意，暂时关在这里，让他清醒清醒。”
“你到底是什么人？黑蛇标记，‘狐’组织，跟你有什么关系？”楚明漪厉声问道，同时暗暗调整呼吸，估算着与门口的距离，以及带着孩子突围的可能性。
楚忠就在上面，但密道狭窄，一旦动起手来，未必能及时接应。
“知道太多，对你没好处，小丫头。”“疤叔”缓缓抽出一柄细长的、泛着幽蓝光泽的短刀，“本来没想这么快动你，可惜，你自己送上门来了。听说楚淮安很宝贝你这个女儿？不知道用你的命，能不能让他停手，别再多管闲事？”
话音未落，他身形一晃，如同鬼魅般欺近，手中短刀带着一股腥风，直刺楚明漪咽喉！速度之快，远超寻常武者！
楚明漪早有防备，脚下步伐一错，侧身避开刀锋，同时软剑如灵蛇出洞，点向对方手腕。
“惊鸿”剑身柔韧，灌注内力后却锋锐无匹，剑尖颤动，发出细微的嗡鸣。
“疤叔”咦了一声，似乎没想到楚明漪剑法如此精妙，变招奇快，短刀回旋，格开软剑，另一只手却悄无声息地弹出几点寒星，射向楚明漪面门！
暗器！
楚明漪急忙仰身，几点寒星擦着鼻尖飞过，钉入身后石壁，竟是几根淬毒的牛毛细针！
“用毒？”楚明漪心中更凛，不敢怠慢，将母亲所授剑法全力施展开来。剑光如练，在昏暗石室中划出道道银弧，守得滴水不漏。然而“疤叔”武功诡异，身法飘忽，短刀上的蓝光显然是剧毒，楚明漪不敢让其近身，更不敢让剑身与之相交，一时间竟被逼得连连后退，险象环生。
“小姐！”上面传来楚忠焦急的呼喊和急促的脚步声，显然听到了下面的打斗声。
“疤叔”眼中闪过一丝焦躁，攻势更猛。
楚明漪咬牙苦撑，手臂已被刀风划破一道浅浅的口子，火辣辣地疼，所幸未中毒。
她知道不能久战，目光扫过角落吓呆的男孩，心念电转，忽然虚晃一剑，逼退“疤叔”半步，同时左手一扬，一包白色的粉末劈头盖脸向对方撒去！