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褚飞燕派出的第一个信使是在九月廿七清晨回到新地的。
那是个十六七岁的少年，浑身泥泞，左臂缠着渗血的布条。他从马背上滚落时几乎站立不稳，被巡哨的卫兵架着送到议事棚。
“先……先生……”少年喘着粗气，“张将军让我……带话……”
张角示意他坐下，递过一碗温水。少年一饮而尽，才断断续续说出战况。
“廿四……官兵前锋五百人，到滹沱河北岸。张将军带一队人在河滩设陷……挖了陷马坑，撒了铁蒺藜。官兵渡河时，陷了三十多骑……”
“然后呢？”张角问。
“然后他们放箭……压着我们打。王石队正带人从侧翼包抄，用火箭烧了他们的粮车……”少年说到这儿，眼睛亮了一下，“烧了三辆车，黑烟滚滚的，对岸都看见了。”
“伤亡如何？”
少年眼神黯下来：“我们……死了九个，伤二十多。王石队正中了一箭，在肩上，韩医的徒弟给包扎了，说没伤到骨头。”
张角记下。第一阵，小胜，但暴露了伏兵的位置。
“张将军现在在哪儿？”
“退到第二道防线了。”少年说，“在鹰愁涧。那里地形更险，一夫当关。张将军说，至少要再拖三天。”
三天。今天是廿七，拖到月底，就是四天。距离苏校尉的最后期限十月初一，只剩四天时间。
“你休息半日，再回去。”张角说，“带三十个人，押十车粮食，还有韩医配好的伤药。”
少年重重点头。
信使离开后，张角召集张宝和褚飞燕。
“前线还能撑，但我们不能只靠张燕。”张角铺开地图，“苏校尉发现我们在滹沱河阻击，一定会分兵——一路继续正面强攻，一路绕道侧翼。侧翼最可能走的路线……”他手指移向地图东侧，“是这里，老鸦岭。”
老鸦岭是黑山南麓与巨鹿平原的交界，山势较缓，适合大队人马通行。如果官兵从那里绕过来，不出三天就能直扑新地。
“褚飞燕，你带二队一百人，立刻去老鸦岭。”张角说，“不要求你死守，只做三件事：第一，在山道两侧多设疑兵，多插旌旗，做出重兵把守的样子。第二，在要道挖沟、设障，能拖多久拖多久。第三，若真守不住，就往黑山深处撤，绝不死战。”
褚飞燕应声：“明白。”
“张宝，”张角转向二弟，“你坐镇新地，组织所有非战斗人员往北山隐蔽点转移粮食、物资。能搬多少搬多少，搬不走的……准备烧掉。”
张宝脸色一白：“烧掉？”
“以防万一。”张角声音平静，“但不要现在就烧，等我的信号。”
两人领命而去。议事棚里只剩下张角一人。他走到窗边，望向北方的天空。秋日的阳光很好，天高云淡，但空气中已经能嗅到隐隐的血腥气。
这场仗，比他预想的来得更快，也更残酷。
九月廿八，第二个信使回来了。
这次带回来的不是消息，而是十七个伤员。用大车拉回来的，车上铺着干草，但草已经被血浸透成暗褐色。韩婉带着医棚所有学徒在门口接应，一看到伤员情况，她立刻下令：“重伤的进左棚，轻伤右棚，死伤的……先抬到后面。”
“死伤”指的是还有一口气但救不活的。医棚资源有限，必须优先救治能活下来的人。这个决定很残酷，但没有人质疑——这是韩婉定下的规矩，张角亲自批准的。
张角走到医棚外时，一个浑身是血的汉子正被抬进去。那汉子见到张角，忽然挣扎着要起来。
“先生……”他声音嘶哑，“张将军……让我带句话……”
张角蹲下身：“你说。”
“将军说……官兵来了两千……不止前锋……”汉子每说一个字都像用尽力气，“他们带了……冲车……要强攻鹰愁涧……”
冲车。那是攻城器械，用来撞击关隘的。苏校尉为了速战速决，把压箱底的东西都拿出来了。
“将军还说……”汉子咳出一口血沫，“火药……用了一次……炸塌了半片山崖……埋了上百官兵……但我们的位置……也暴露了……”
“张将军现在怎么样？”
“还在鹰愁涧……但……撑不过明天了……”
汉子说完就昏了过去。韩婉检查后，对张角摇摇头：“失血太多，救不回来了。”
张角看着那汉子被抬到“死伤区”，心中像压了块石头。他转身走出医棚，对等候的张宝说：“通知所有人，今晚之前，必须完成转移。你亲自带队，现在就走。”
“兄长你呢？”
“我去鹰愁涧。”
张宝大惊：“不可！那里太危险！”
“张燕撑不住了。”张角说，“他若死在那里，卫营就垮了。卫营垮了，我们所有人都得死。”
他走回住处，从床下取出一个木匣。打开，里面是几包用油纸封好的药粉，还有一把短刀——那是褚飞燕从黑山带回来的百炼钢刀，他一直没舍得用。
“如果我回不来，”张角对张宝说，“你就是社长。带着所有人往黑山深处撤，找杨奉，或者……找张白骑。活下去，比什么都重要。”
“兄长！”
“执行命令。”张角语气不容置疑。
张角是在傍晚时分出发的。
他只带了二十个人，都是卫营里最精锐的老兵。一人双马，轻装简从，沿着黑山北麓的隐秘小道疾驰。这条路是褚飞燕亲自勘探出来的，只有少数几个人知道。
夜幕降临时，他们已经到了鹰愁涧外围。隔着两座山头，就能看见涧口方向的火光——不是营火，是燃烧的树木、车辆的火焰，把半边天都映红了。
喊杀声、金铁交击声、惨叫声，顺着夜风断断续续传来。
“先生，前面有哨卡。”带队的老兵低声说，“是我们的人。”
那是卫营三队设的警戒哨。守哨的是个满脸烟尘的年轻人，看见张角，先是一愣，随即眼眶就红了。
“先生……您怎么来了？”
“张将军呢？”
“在涧口……顶在最前面。”年轻人指向火光最盛处，“官兵今天冲了七次，最后一次……差点冲进来。将军亲自带人反冲，才把他们压回去……但我们……死了好多弟兄……”
张角拍拍他的肩，继续往前。
越接近涧口，景象越惨烈。山路两旁堆着来不及运走的尸体，有官兵的，也有卫营的。几个疲惫的士兵正在挖坑掩埋，动作机械，眼神空洞。
鹰愁涧的隘口处，临时搭建的木栅栏已经垮了一半。栅栏后，张燕靠在一块大石上，左腿缠着厚厚的绷带，绷带外还在渗血。他手里拄着一把卷刃的刀，目光死死盯着山道下方——那里，官兵正在重新集结火把，显然在准备下一次冲锋。
“张将军。”张角走到他身边。
张燕转过头，脸上有一道新鲜的刀疤，从眉骨划到下颌。“先生……你不该来。”
“我不来，你打算死在这儿？”张角蹲下，检查他的伤腿。伤口很深，好在没伤到骨头。
“死了也值。”张燕咧了咧嘴，露出沾血的牙齿，“我们拖了他们五天。五天时间，够新地转移了吧？”
“够。”张角说，“但你也要活着。”
他站起身，看向山道。官兵的火把已经连成一条长龙，正在缓缓上移。看规模，至少还有一千人。
“还有多少人能战？”
“能站着的，不到一百。”张燕说，“箭用完了，滚石擂木也用完了。下一次……只能白刃战了。”
张角从怀中取出那几包药粉：“用这个。”