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同治十一年，公元1872年。
这一年的奉天正经历着一场名为“清丈旗地”的行政巨震。随着《北京条约》后的局势动荡，清廷不仅要防着外患，更要命的是国库空虚。为了整合资源、重振旗务，黑土地上开启了一场前所未有的户籍重编与旗产登记改革。
这本是朝廷试图从八旗贵族手里收回兵权与财权的利刃，可在地方官吏的眼中，这却是一场天降的豪雨——清丈意味着重划，重划意味着混乱，而混乱，则意味着无数可以靠金钱填补的“公文漏洞”。
“这是一次洗牌，二虎。”赵大龙在新民的密室里，低声对董二虎说道，“现在的奉天衙门乱成了一锅粥，旧的账本被付之一炬，新的佐领们正忙着在白纸上填名字。只要银子使够了，死人能变活，汉子能变满，逃犯能变勋臣。”
此时的董二虎，虽然坐拥西佛镇千垧地，但在大清朝的律法里，他依然是一个“民”。在奉天，民见旗要矮三分，更别提他这个还挂着“教民”头衔、在深山里私聚人口的危险分子。
青麻坎那边，杜三豹管理的地盘最近来了大批山东船民移民。这些人原本在大运河上跑水路运输，多是青帮出身，帮规严密，手脚利落。杜三豹作为辽河水运的背后操盘手，眼见这些青帮汉子掌控了上游船运，若不结盟，早晚生出事端。虽然不情愿，他还是咬牙南下扬州一行。
扬州的大运河边，瘦西湖畔的烟花巷里，杜三豹会见了传说中的青帮老帮主。那老帮主虽已衰败，昔日威风不再，却仍坐在高堂之上，接受后辈拜码头。杜三豹跪下磕头，认了辈分，成了青帮堂主之一。帮主赏了他一柄短刀和一枚铜牌，从此辽河水道上，青帮船只畅通无阻。
在扬州的那几日，杜三豹彻底放纵了一回。他本是粗人，好酒好色，扬州瘦西湖的秦淮风月让他流连忘返。
回来后，杜三豹有了青帮堂主的身份，却没去办理旗人身份。青帮本是反清复明的遗脉，根子深扎在运河水道上，杜三豹虽不反清，但也觉着这层身份更实惠。赵大龙劝他换旗籍，他摇头笑笑：“大龙哥，旗人虽好，可青帮这层皮在水上更管用。反清就反清吧，老子又不真反。”
唯有董二虎，听了赵大龙的安排，动了心。
为了这个“身份”，赵大龙动用了他在盛京将军府及各旗营里积攒的所有人脉。
最终，一个绝妙的机会落入视野：沈阳北陵附近，有一支世居于此的董鄂氏分支。这一支原本是正白旗下的精锐，负责守卫皇祖陵寝，但到了这一代，唯一的支柱是个病入膏肓且膝下无嗣的老军。
“挂靠在这老人家里，你就是他的嫡亲子侄。”赵大龙比划着，“你是董二虎，他叫董鄂某某，只要改一个字，你的祖宗就是跟着太祖努尔哈赤入关的功臣。从此，你是‘世居北陵的守陵旗军后裔’。”
然而，这个计划的代价是惊人的。贿赂佐领、打通户部司吏、给那老人置办身后事、再加上上下百十个关卡的“辛苦费”，预计需要近千两白银。
董二虎心疼得整夜睡不着觉。这可是他这些年开盐场、拔树桩、种大豆攒下的所有血汗钱。
“二虎，这银子不仅要花，还得花得干净利落。”