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一八七零年，天津。
漫天的红光映红了海河水，望海楼教堂在烈火中坍塌。这场因“洋人拐骗幼童”、“挖眼剜心”等荒诞谣言引发的“天津教案”，像一瘟疫，顺着官道飞速蔓延至河北农村。
在河北的村镇里，日子本就过得紧巴巴的无赖子弟和盲流，早就盯着教民们那比旁人稍厚实些的家底。有了洋神父撑腰，教民们确实少了官差的摊派，地里的庄稼也因采用了些许洋法子而长得更壮。这种“过得好”，在动荡的乱世中便是原罪。
一夜之间，教友们的房屋被焚毁，家畜被劫掠。为了活命，大批教友扶老携幼，背着圣像和仅剩的一点口粮，开始了一场跨越千里的逃亡。他们的终点只有一个：那个传说在关外闯出了名堂、广有良田的“钻石王老五”——董二虎。
西佛镇的董家大院里，这段时间热闹得像个难民营。成百上千的河北教民拖家带口涌来，沈清婉挺着已显怀的肚子，忙得脚不沾地。她本是江南娇小姐，如今却要操持这么大一份家业，还要照顾那些哭哭啼啼的孩子和伤痕累累的乡亲。
董二虎表面上忙着安置众人，心里却像猫爪子挠一样。那些逃难来的女人里，有不少年轻貌美的河北姑娘。教案一起，多少人家破人亡，这些女子没了依靠，眼神里带着惊惶和无助，却也掩不住天生的水灵。董二虎本就好色，自从在东北站稳脚跟，这方面的心思就更盛了。夜里看着沈清婉隆起的肚子，他越发觉得不过瘾，总忍不住偷瞄那些新来的女子。
一日，他终于忍不住，拉着沈清婉到内室，低声说：“清婉，你看那些乡亲里，有几个姑娘生得标致，又没了家室。我想……收一个做小妾，也好帮你分担家务。”
沈清婉脸色一沉，抚着肚子，正色道：“二虎，你忘了咱们是天主教友？教规严禁一夫多妻，娶妾是重罪。神父说过，婚姻是一男一女的圣事，不可违背。你若动了歪念，便是背弃主。”
董二虎挠挠头，嘿嘿一笑，转头却去找赵大龙和杜三豹喝酒诉苦。
赵大龙听完，哈哈大笑：“二虎，你这虔诚教徒当得也太憋屈了。娶妾不行，那就收丫鬟呗。丫鬟又不是妻，神父管不着。回头你去教堂告个解，说是肉体一时软弱，主会宽恕的。”
杜三豹也凑热闹：“对对，神父说了，临终忏悔还是能上天堂。现在快活了，回头下地狱也值！更何况洋教这东西挺好呀，规矩多是多，可总有空子钻。咱们信的不就是那慈悲的主吗？”
赵大龙眯着眼，抽着旱烟感慨：“是啊，这洋教比咱们老祖宗的规矩松快多了。咱们旗人三妻四妾是常事，二虎这点小事，神父一告解就干净了。说到底，二虎也不是真虔诚，不过图个教堂的伞罢了。功利得很，跟咱们一样。”
董二虎被说得心动，回去就挑了个最水灵的河北姑娘，叫小莲。十八九岁，皮肤白里透红，腰细胸圆，一双眼睛会勾人。他在西佛镇大院侧边修了间偏房，把小莲安置进去。
从那天起，偏房里夜夜春色。董二虎像饿狼扑食，没日没夜地和小莲鬼混。小莲初来时还羞涩，几天后就被他调教得放浪起来。
沈清婉住在正房，挺着大肚子，每每听到隔壁的动静，就脸红心跳。她知道丈夫好色，却也无奈。夜里，她跪在床前，双手合十，对着圣像低声祈祷：“主啊，宽恕二虎吧，他肉体软弱，一时迷了心窍。求您怜悯他，让他早日悔改……”
赵大龙和杜三豹偶尔来西佛镇办事，听着偏房里的**，两人对视一笑。杜三豹低声对赵大龙说：“大龙哥，你看二虎这家伙，信教信得功利得很。平时做礼拜是为了教堂的伞，现在收丫鬟鬼混，又指望神父告解洗干净。哪像虔诚教徒？纯粹是借洋教的壳子快活。”
赵大龙吐了口烟圈，笑着摇头：“谁不是呢？咱们不也借教堂挡官府吗？这洋教好啊，规矩听着严，可总有回头路。临终一忏悔，上天堂。比咱们老规矩强多了。”
当成百上千名衣衫褴褛的河北教民出现在新民码头时，却没能等来预想中的安稳。
此时，处理教案的曾国藩正因“崇洋媚外”的骂名被天下读书人唾弃，而满清官员对湘军和洋人的双重恐惧，演变成了一种极端的排外情绪。奉天衙门的官员们盯着这群“洋教余孽”，眼底全是冰冷的猜忌。
“台安和新民是旗产重地，容不得你们这些心向外邦的草民落脚。”官府的批文冷如铁石，“要活命，滚到东边的深山里去。”
董二虎看着乡亲们绝望的眼神，牙关咬得生疼。他深知，此时硬顶官府只会让大家死得更快。他连夜找来赵大龙商议。