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聂虎提着破药篓，拖着酸软疼痛的身体，一瘸一拐地走回云岭村时，天边的最后一丝霞光已经被铅灰色的云层吞没。暮色四合，寒意渐浓，村舍里陆续亮起昏黄的油灯光，映在糊着旧报纸的窗户上，影影绰绰。
他刻意绕开了村口人多的地方，从后山那条更偏僻的小径往回走。饶是如此，在靠近自家那破旧土屋的路上，还是遇到了几个晚归的村民。
是住在村西头的孙老四和他婆娘，还有他们的傻儿子二牛。孙老四是个木匠，手艺还行，但在村里地位不高，平时寡言少语。他婆娘倒是个嘴碎的，看见聂虎这副模样——衣裳破烂，沾满泥污枯叶，脸上手上还有擦伤，药篓也破了，草药没剩下几根——那双细长的眼睛立刻瞪圆了，拉着自家汉子紧走两步，躲瘟疫似的避开聂虎，嘴里还低声咕哝着：“啧啧，看看，又弄成这鬼样子，准是又去钻那邪性的老林子了……陈郎中一走，真是没人管了……”
孙老四皱了皱眉，扯了自家婆娘一把，闷声道：“少说两句。”他倒是看了聂虎一眼，目光在聂虎肩头和腰侧被划破的衣服、以及隐隐的血迹上停了停，嘴唇动了动，似乎想说什么，但终究只是摇了摇头，拉着还在嘟囔的婆娘和痴痴傻笑、流着口水的二牛，快步走开了。
聂虎垂着眼，仿佛没听见那些话，也没看到那些避之不及的目光，只是握紧了手里破药篓的提手，指节微微发白。肩头和腰侧的伤口被冷风一吹，刺痛更甚，但他脚步未停，径直走向那间在暮色中更显孤寂破败的土屋。
院门虚掩着——早上离开时他明明闩好了。聂虎心头一紧，放轻脚步，侧身闪到门边，屏息凝神听了听。院子里很安静，只有风吹过枯枣树枝的沙沙声。
他缓缓推开门。
院子里空无一人，但明显有被人翻动过的痕迹。柴垛被扒拉得乱七八糟，水缸盖子歪在一边，晾衣服的绳子也断了半截。屋门倒是关着，但门板上多了几个新鲜的泥脚印。
聂虎眼神一寒。王大锤？还是麻杆、黑皮？他们吃了亏，不敢明着再来，就玩这种下三滥的伎俩？
他深吸一口气，没有立刻进屋，而是先在院子里仔细查看了一圈。除了翻动的痕迹，倒没丢什么东西——家里也实在没什么可偷的。他又检查了屋门，没有撬锁的迹象，门闩从里面闩着，但门板老旧，若是用力撞，未必撞不开。
他轻轻推了推门，门从里面闩死了。这让他稍稍松了口气，至少屋里应该没人。
他从门缝里低声唤了一句：“谁在里面？”声音不大，但在寂静的暮色中格外清晰。
屋里沉默了片刻，然后传来一个苍老、略带沙哑，却让他瞬间眼眶发热的声音：
“虎子？是虎子回来了吗？快……快进来。”
是……是住在村东头，和陈爷爷年纪相仿、也是村里另一个老郎中的孙伯年！孙伯年比陈爷爷还大几岁，腿脚不便，平日很少出门，和陈爷爷算是亦师亦友，有时会在一起探讨些疑难杂症，聂虎跟着陈爷爷去送过几次药，见过几面。陈爷爷下葬那天，孙伯年也让人搀扶着来上了炷香，但很快就因体力不支回去了。
聂虎连忙应了一声，推门——门从里面被打开了。
屋里没有点灯，光线昏暗。只见一个须发皆白、身形佝偻、拄着根老旧桃木拐杖的老人，正颤巍巍地站在门后。老人脸上皱纹深刻如刀刻，一双老眼有些浑浊，但此刻却闪烁着焦急和关切的光芒。他穿着一身洗得发白的青色旧长衫，虽然破旧，但浆洗得干干净净。
“孙爷爷？您怎么……”聂虎连忙上前，想扶住老人。
孙伯年却摆摆手，借着门口透进来的最后一点天光，上下仔细打量着聂虎，目光落在他破烂染血的肩头、腰侧，以及脸上手上的擦伤，还有那身泥泞，浑浊的老眼里顿时涌上怒气，拐杖重重一顿地面：“是王大锤那几个杀才干的？啊？！”
聂虎没想到孙伯年一开口就问这个，沉默了一下，点了点头，又摇了摇头：“是他们。不过，我也没让他们好过。”
孙伯年闻言一愣，又仔细看了看聂虎，注意到少年眼中那份与年龄不符的沉静，以及眉宇间隐约透出的、一丝尚未完全散去的凶悍锐气，心中微动。他活了快八十年，看人自有一套。眼前这孩子，和前几天在陈平安灵前见到的那个苍白沉默、带着哀伤的少年，似乎有些不一样了。具体哪里不一样，他说不上来，但就是感觉，这孩子身上，多了点什么。
“进来说，把门闩上。”孙伯年示意聂虎关好门，自己慢慢挪到炕边坐下，喘了口气。他腿脚不好，从村东头走到这里，又等了不少时候，确实累了。
聂虎闩好门，没有点灯——灯油珍贵。他摸黑从水缸里舀了半瓢冷水，递给孙伯年：“孙爷爷，您喝水。家里……没什么可招待的。”
孙伯年接过水瓢，却没喝，放在一边，拍了拍炕沿：“孩子，坐。跟爷爷说说，怎么回事？王大锤他们，怎么个没得好过法？”
聂虎在孙伯年对面坐下，略一沉吟，便将下午在杉木林被王大锤三人伏击，自己如何侥幸闪避、反击，最后惊退三人的经过，简略说了一遍。自然，隐去了龙门玉璧和“虎形桩”的细节，只说是在山里跑惯了，身体灵活，加上危急关头拼命，才侥幸脱身。
孙伯年安静地听着，布满老年斑的手指轻轻敲打着桃木拐杖。昏暗的光线下，老人的表情有些模糊，但那双眼睛却亮得惊人。等聂虎说完，老人沉默了好一会儿，才长长叹了口气。
“平安老弟……收了个好孩子啊。”孙伯年的声音带着感慨，也带着一丝不易察觉的欣慰，“你能在那种情况下，不仅自保，还能让他们吃亏，这份机警和胆气，不简单。不过……”他话锋一转，语气严肃起来，“王大锤这个人，是条地头蛇，心眼比针尖还小，最是记仇。你今天让他吃了这么大的亏，他绝不会就这么算了。明的暂时不敢，暗地里的小动作，恐怕少不了。”
聂虎点点头：“我知道，孙爷爷。我会小心的。”
孙伯年看着他沉静的脸，心中更是感慨。这孩子，太懂事了，懂事得让人心疼。他想起自己下午听到的一些风声——村里已经有人在悄悄传，说聂虎那孩子邪性，在山里不知怎么弄的，把王大锤和黑皮都打伤了，黑皮被抬回家时，裤裆肿得老高，哭爹喊娘的。传话的人说得绘声绘色，添油加醋，把聂虎形容得跟山精野怪似的。
这种流言，对聂虎这样一个无依无靠的孩子来说，绝非好事。它会放大村民对他的恐惧和排斥，让他更孤立，也让王大锤那种人更有借口和胆气来对付他。
“虎子，”孙伯年放缓了语气，带着长辈的慈和，“你陈爷爷不在了，你一个人，难。但你不是一个人。我老头子虽然不中用，腿脚也不利索，但在村里行医几十年，多少还有几分老脸。王大锤再横，也不敢明着把我怎么样。”
他顿了顿，看着聂虎：“从今天起，你每天下午，来我那一趟。一来，我看看你的伤，教你些处理外伤、辨识草药更精细的法子——你陈爷爷的医术，你学了些皮毛，但还不够。二来，也是让村里人知道，你孙爷爷我，还认你这个晚辈，还能照看你一二。他王大锤想动你，也得先掂量掂量。”
聂虎愣住了。他没想到孙伯年会说出这样的话，做出这样的决定。这位老人和陈爷爷交情是不错，但也仅止于此。在自己最艰难、最被人嫌弃的时候，老人却主动伸出了手，要用他残存的影响力，为自己撑起一把虽然不大、却实实在在的保护伞。
“孙爷爷，这……这太麻烦您了。我……”聂虎喉咙有些发哽。林秀秀父女的帮助，带着同情和或许其他的考量；但孙伯年此举，更像是一种纯粹的、源于长辈对晚辈的怜惜和承诺，是对陈爷爷那份情谊的延续。
“麻烦什么？”孙伯年摆摆手，语气不容置疑，“我跟你陈爷爷，几十年的交情。他的孩子，就是我的孩子。况且，我观你心性沉稳，是个学医的好苗子。你陈爷爷走得急，很多东西没来得及教你，我替他补上一些，也是应该的。就算……就算是我老头子，给自己找个传人，解解闷吧。”说到最后，老人脸上露出一丝淡淡的、寂寥的笑意。