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运河的水，红了两天还是没清。
岸边的芦苇荡里，偶尔还能看见几具浮肿的尸体被浪头推上来，卡在烂泥里。那些曾经号称“刀枪不入”的白莲教众，死了也就是一团烂肉，也会招苍蝇，也会发臭。
通州城外的临时收容所。
这里原本是一个巨大的打谷场，现在被这铁丝网围了起来。里面挤满了数万名垂头丧气、衣衫褴褛的俘虏和难民。
他们大多还处在一种懵懂和恐惧并存的状态。
“别杀我！我有无生老母护体！我是不死的！”
一个神志不清的教徒突然发疯，跳起来想要咬人。
“啪！”
一只穿着牛皮靴的大脚直接踹在他脸上，把他踹得满嘴是血，倒在泥地里。
铁头收回脚，厌恶地在草地上蹭了蹭。
“护体个屁。”
铁头手里拿着个大喇叭，对着人群吼道。
“都给老子听好了！这世上没有神仙！刚才那个被俺一脚踹趴下的，也没见哪个老母来救他！”
“想活命的，就老老实实排队！”
“左边，那是给会手艺的工匠排的！只要你会打铁、会木工、甚至会编草鞋，就去那边领两个大馒头！”
“中间，那是给青壮年排的！想当兵吃粮的，去那边体检！”
“右边……”铁头指了指那口正冒着热气的大锅，“那是给老弱妇孺领粥的。没人会杀你们，只要别闹事，北凉管饱！”
这套流程，北凉军已经熟得不能再熟了。
这不是甄别战俘，这是“人力资源分拣”。
在这些粗鲁的士兵后面，那群戴着眼镜、手里拿着账本的“随军会计”们，正在进行着更精细的工作。
“你，以前是苏州织造局的绣娘？”
一个老账房扶了扶眼镜，看着面前那个瑟瑟发抖的女子。
“是……是……”
“手伸出来。”
女子伸出手，虽然有些脏，但指尖细腻，确实是常年拿针线的。
“优等。”
老账房在簿子上重重地画了个圈，递给她一块特制的木牌。
“拿着这个，去‘甲字营’。那里有热汤热水，还有新衣服。到了北凉，专门有人给你们盖房子，这手艺以后就是你的饭碗。”
女子愣住了，捧着那个木牌，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。
她本以为落到了所谓的“北凉蛮子”手里，会被糟蹋，会被杀。没想到，人家看中的是她的手艺。
在这个乱世，尊严不值钱，命不值钱。
但手艺值钱。
北凉人那种近乎冷酷的实用主义，在这个绝望的江南水乡，竟然显得有些……温情。
……
离收容所不远的一座庄园里。
这里原本是当地一个大户人家的宅子，后来被白莲教占了，成了他们的“分坛”。
此时，李牧之正站在大厅里。
大厅被布置得不伦不类。正中间供着一尊巨大的“无生老母”像，涂得金光闪闪，周围却挂满了抢来的绫罗绸缎，地上还散落着没喝完的酒和女人的肚兜。
“这就是他们说的‘真空家乡’？”
李牧之用刀鞘挑起一件女人的肚兜，冷冷地说道。
“酒池肉林，男盗女娼。这就是他们的修行？”
“王爷，您看这个。”
公输冶走了过来，手里拿着一把大锤，指着那尊巨大的神像。
“这神像有点怪。敲上去声音不对，闷得很。”
“砸了。”
李牧之没有丝毫犹豫。
“哐当！”
公输冶一锤子下去。那泥塑金身的神像轰然碎裂。
让人没想到的是，神像碎裂之后，并没有露出泥胎。
而是流出了一地雪白的东西。
那是大米。
最好的江南精米，被封在神像肚子里，保存得干干净净，足足有上千斤。
而在神像的底座下面，还藏着几个沉甸甸的箱子。打开一看，全是金条和银锭，还有大把的地契。