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姜芽。
这个名字在空旷的厂房里回响，像一颗石子投入死水，激起层层涟漪。
巴刀鱼盯着面前这个年轻人。他看起来不过二十出头，眉清目秀，眼睛弯弯的带着笑意，和档案照片上一模一样。但此刻站在这里，他才感受到这个人身上散发出的那股气息——
不是玄力，不是煞气，是一种说不清道不明的东西。像姜的辛辣，又像泥土的温厚，还掺杂着一丝丝若有若无的甜腻。
那是食魇教的味道。
“你……你就是那个失踪的厨师？”娃娃鱼从巴刀鱼身后探出头，目光警惕，“幽弥的弟弟？”
姜芽笑了，笑容温和无害：“幽弥是我姐姐，没错。但说我是失踪的厨师，不准确。”
“什么意思？”
“我没有失踪。”姜芽慢慢向他们走近一步，“我只是回到了我应该待的地方。”
巴刀鱼下意识把小姜往身后护了护，手里的厨刀握得更紧。
“站住。”
姜芽停下脚步，歪着头看他。那姿势和小姜刚才歪头的动作，几乎一模一样。
“你不用紧张。”他说，“我不会伤害你们。尤其是——”他的目光再次越过巴刀鱼，落在他身后那个裹着外套的小身影上，“尤其是他。”
小姜从巴刀鱼身后探出半个脑袋，帽檐下的眼睛瞪得大大的，盯着姜芽，嘴唇微微颤抖。
“你……你说你是我爹留给我的东西？”他的声音又细又颤，“可你明明是人……”
“是人，也不全是。”姜芽抬起手，伸出食指。那根手指的指尖，忽然发生了变化——皮肤的颜色变深，变得粗糙，生出细密的纹理，最后变成了——
一块姜。
一块新鲜的、带着泥土气息的姜。
小姜倒吸一口凉气。
巴刀鱼的瞳孔也微微收缩。化形食材他见过，小姜就是。但能够随意在人与姜之间切换形态的，他还是第一次见。
“看到了吗？”姜芽把手指恢复原状，“我是姜，也是人。确切地说，我是你父亲和上古母姜融合之后，诞生的存在。”
“我父亲……和母姜融合？”小姜的声音更抖了，“那我娘说的那件东西……”
“就是我。”姜芽轻声道，“我就是你父亲留给你的那件东西。不是物件，是一个活生生的人——你的哥哥。”
小姜愣住了。
巴刀鱼也愣住了。
哥哥？
这个看起来二十出头的年轻人，是小姜的哥哥？
“不可能……”小姜喃喃道，“我娘从来没说过我有哥哥……”
“因为她也不知道。”姜芽苦笑了一下，“这件事，只有你父亲知道。我也是在他消失之前，才从那里逃出来的。”
“那里是哪里？”
姜芽没有回答，只是看向巴刀鱼：“你叫巴刀鱼，对吧？城中村的小餐馆老板，新晋玄厨，黄片姜的弟子。”
巴刀鱼心中一动：“你认识他？”
“何止认识。”姜芽的笑容里多了一丝苦涩，“我是他创造出来的。”
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“我本来只是一块姜。”
姜芽在墙边找了块干净的地方坐下，开始讲述。巴刀鱼没有放松警惕，但也没有打断他。小姜被他护在身后，娃娃鱼守在门口，随时准备接应外面的酸菜汤。
“一块很老的姜，从上古传下来的母姜。具体有多老，我也不知道。我只记得，我在地下躺了很多很多年，周围一片黑暗，什么也看不见，什么也听不见。唯一的知觉，就是有人在不断从我身上切走一小块、一小块。”
“那些切走的姜块，后来都成了什么？”
“化形食材。”姜芽看着他，“所有能够化成人形的姜，都是从母姜身上诞生的。包括你身后那个孩子。”
小姜的身体微微一颤。
巴刀鱼感觉到他的手紧紧抓住了自己的衣角。
“你父亲找到母姜，是十七年前的事。”姜芽继续道，“那时候他还年轻，刚刚觉醒玄力没多久。他不知道从哪得到了线索，一路追查到了这里。当时，食魇教已经控制了母姜很多年，用它的子体提炼魇能，制造化形食材卖往黑市。”
“食魇教？”娃娃鱼插嘴，“他们不是以负面情绪为食吗？跟母姜有什么关系？”
“母姜的子体，可以提炼出一种特殊的魇能。”姜芽解释道，“那种魇能比直接从负面情绪中提取的更纯净、更强大。而且，化形食材本身就是一种资源——既可以卖高价，也可以作为间谍安插在人间。”
巴刀鱼想起小姜的母亲临死前把他托付给自己时的样子，心中一阵发寒。
“你父亲来到这里的时候，母姜已经被食魇教榨取了几十年，本源几乎枯竭。他本可以毁掉母姜，一了百了。但他没有。”
“为什么？”
“因为母姜已经有了灵智。”姜芽看着他，“我。那时候我还不能说话，不能思考，只有一点模糊的意识。但我能感觉到他的善意。他没有像其他人那样把我当成工具，而是把我当成一个……生命。”
他的声音微微发颤。
“他做了一个疯狂的决定。他把自己的本源玄力——那种只有厨神传人才有的、能够孕育万物的玄力——注入母姜。他用他的生命力，重新唤醒了我。然后，我就变成了这个样子。”
他抬起手，再次让手指变成姜块，又恢复原状。
“半人半姜。既能保持人的形态，又能保留姜的本源。你父亲说，这样我就可以自由选择——是继续做一块姜，还是成为一个真正的人。”
“所以他成了你的父亲？”小姜的声音从巴刀鱼身后传来。
姜芽看着他，眼神温柔得不像话。
“是。他给了我名字，教我做人的道理。他告诉我，总有一天，他会带一个弟弟来见我。那个弟弟，是他和另一个人用同样的方法创造的——从母姜上取下的最后一块完整的子体，注入人的生命力，孕育成的孩子。”
小姜的眼泪夺眶而出。
他想起母亲临死前的话。
“你爹……他是个好人……他一直在保护我们……只是他太忙了，太忙了……”
原来不是太忙。
原来他一直在这里，守护着另一个孩子，等待着有一天能带他来见自己。
“他在哪？”小姜冲上前，抓住姜芽的衣襟，“我爹在哪？！”
姜芽没有躲，任由他抓着自己。
“我不知道。”他的声音很轻，“三个月前，食魇教的人找到了这里。他们发现你父亲用他的玄力唤醒了我，就逼问他厨神传承的秘密。他不肯说，他们就把我带走了，用我威胁他。后来……”
他顿了顿。
“后来，他突然消失了。不是逃走，不是被杀，就是——消失了。没有任何痕迹，没有任何气息，像是从来没存在过一样。”
巴刀鱼的心猛地一沉。
消失，不是死亡。
这和他之前猜测的完全不一样。他以为黄片姜是被食魇教抓走了，或者被协会的人害了。但现在看来，事情远比想象的复杂。
“食魇教为什么逼问他厨神传承的秘密？”他问。
“因为厨神传承的最后一部分，就在他手里。”姜芽看着他，“你不是也得到了一部分吗？在城际试炼里。”
巴刀鱼没有回答。
姜芽也不需要他回答。
“你得到的那部分，是关于‘味’的传承。你父亲得到的那部分，是关于‘材’的传承。还有两部分——‘器’和‘火’，散落在别处。只有四部分合一，才是完整的厨神传承。”
他顿了顿，声音变得更轻。
“食魇教要的，不只是传承。他们要的是用传承唤醒一样东西——一样被封印了很多很多年的东西。”
“什么东西？”
姜芽张了张嘴，正要说话——