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“那个白领，他欲望是钱。吃了我的馄饨，他这辈子赚的钱，够他花三辈子。但他付出的代价，是这辈子剩下的时间。”
巴刀鱼心头一震。
“那个女孩，她欲望是青春。吃了我的馄饨，她可以永远年轻，永远十八岁。但她付出的代价，是永远尝不出任何食物的味道。”
“那个老人——”摊主顿了顿，“他欲望是回忆。吃了我的馄饨，他可以永远活在最美好的那段回忆里。但他付出的代价，是永远走不出那段回忆。”
巴刀鱼看向老人。他终于明白老人为什么盯着碗发呆——他看的不是馄饨，是他记忆中的某个人、某件事。
“你呢？”巴刀鱼问，“你从他们身上得到什么？”
摊主笑了。
那笑容里没有恶意，只有一种看透世事的沧桑。
“我得到的是他们的‘剩余’。”他说，“每个人一生中，都有很多用不完的东西——用不完的时间，用不完的青春，用不完的回忆。这些东西，留着也是浪费，不如给我。我用它们，来维持这个摊子，维持这个能让欲望成真的地方。”
巴刀鱼沉默。
他理解了——这个馄饨摊，是一个交换场所。食客用自己多余的东西，换取自己最想要的东西。公平交易，各取所需。
但——
“我朋友吃的馄饨，他换的是什么？”
摊主看了酸菜汤一眼。
“他换的是勇气。”
巴刀鱼一怔。
“你这个朋友，表面上大大咧咧，天不怕地不怕。但他心里，藏着很深很深的恐惧。他怕自己不够强，怕保护不了想保护的人，怕有一天，会眼睁睁看着重要的人死在自己面前。”摊主叹了口气，“他吃了三颗馄饨，换来了三倍的勇气。但代价是——”
“是什么？”
“是眼泪。”摊主说，“他每吃一颗，就会忘记一件让他哭过的事。吃到十颗，他会忘记所有让他哭过的事。从此以后，他不会再流泪。但也不会再真正快乐。”
巴刀鱼攥紧拳头。
他想起认识酸菜汤以来的一幕幕——那个总是冲在最前面的人，那个天塌下来都笑嘻嘻的人，那个从不在人前露出半点软弱的人。原来，那层厚厚的壳下面，藏着这样一个伤痕累累的灵魂。
“怎么才能救他？”
摊主看着他，眼神中带着一丝探究。
“你想救他？”
“是。”
“哪怕要付出代价？”
“多少代价？”
摊主沉默片刻，忽然问：“你刚才差点吃了馄饨。你知道你如果吃了，会换什么吗？”
巴刀鱼摇头。
“你会换‘答案’。”摊主说，“你心里有很多疑问——你的身世，你的玄力，你与上古厨神传承的关系。你太想知道了，这种欲望，比任何人都强烈。如果你吃了我的馄饨，你就能得到所有答案。但代价是——”
他顿了顿。
“代价是你会失去‘追寻’的能力。你得到了答案，却永远不会再问下一个问题。你的人生，会停在这里，停在得到答案的那一刻。”
巴刀鱼心头凛然。
他确实想知道自己的身世。从觉醒玄力那天起，从黄片姜第一次提到“上古厨神传承”那天起，这个问题就一直折磨着他。他无数次在深夜醒来，想着那个抛弃自己的父母，想着自己身上到底藏着什么秘密。
如果能得到答案——
他深吸一口气，压下那股冲动。
“我要救他。”他说，“不管什么代价。”
摊主看着他，眼中闪过一丝异色。
“你确定？机会只有一次。你可以救他，但你会失去一样东西。至于是什么——我也不知道。每个人的代价都不一样，因人而异。”
巴刀鱼没有犹豫。
“确定。”
摊主沉默了很久。
然后，他笑了。
那笑容与之前不同——不再是营业性的微笑，而是一种欣慰的、甚至有些慈祥的笑。
“老黄说得没错。”他忽然说。
巴刀鱼一愣：“老黄？”
“黄片姜。”摊主道，“他昨天来找过我，说今天会有三个人来。其中一个，会为了救朋友，愿意付出任何代价。他说，这个人，就是他要找的人。”
巴刀鱼脑中一片混乱。
老黄？他早就知道？这是他设的局？
摊主伸手，从锅里捞出一碗馄饨。这碗馄饨与之前的不同——汤是金色的，馄饨皮薄得透明，能看见里面翠绿的馅料，散发着一股清新的香气。
“这是‘解忧馄饨’。”摊主说，“给你朋友吃。吃下去，他会吐出之前吃的三颗馄饨。代价——由我来付。”
巴刀鱼接过碗：“你付什么代价？”
摊主笑了笑，没有回答。
他转身，继续包馄饨。巴刀鱼看见，他的背影，似乎比刚才佝偻了一些。
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酸菜汤吐出三颗馄饨后，整个人瘫软在地上，大口喘气。
“我……我他娘的刚才怎么了？”他摸着脑袋，“感觉像做了个梦，梦里一直在吃，吃，吃，怎么都吃不饱……”
“没事了。”巴刀鱼拍拍他的肩。
他看向馄饨摊。
摊主依旧在包馄饨，动作依旧很快，快得不像是人的速度。但巴刀鱼注意到，他的手不再那么白了，指节处开始出现老茧，像是——像是终于有了厨子的样子。
那个老人依旧坐在角落，依旧盯着碗发呆。但巴刀鱼忽然明白，他发呆的不是回忆，而是——希望。他在等一碗能让他走出回忆的馄饨。
外卖女孩不知什么时候离开了。她走的时候，碗里还剩半碗馄饨。她的身体已经恢复了正常，临走前回头看了摊主一眼，说了声“谢谢”。
白领没有回来。他大概已经用自己剩下的时间，换到了足够的钱，去过他想过的生活了。
“走吧。”娃娃鱼拉了拉巴刀鱼的袖子。
三人离开馄饨摊，走进夜色。
走出很远，巴刀鱼回头。那盏煤油灯依旧亮着，昏黄的光晕里，隐约能看见摊主佝偻的身影，依旧在一颗一颗包着馄饨。
他忽然明白，这个馄饨摊，不仅是交换欲望的地方，也是救赎的地方。
有人用剩余换想要。
有人用自己换别人。
而那个守着摊子三十年的人，大概也在等一个人——一个愿意为他付代价的人。
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第二天，协会。
黄片姜坐在办公室里，喝着茶，看着推门而入的巴刀鱼。
“通过了？”他问。
巴刀鱼点头。
“代价是什么？”
巴刀鱼沉默片刻，说：“我失去了一个问题的答案。”
黄片姜挑眉。
“昨晚，我本来有机会知道自己的身世。”巴刀鱼说，“但我没选。”
黄片姜看着他，眼中闪过一丝复杂的光芒。
“后悔吗？”
巴刀鱼想了想，摇头。
“不后悔。有些答案，应该自己去找。别人给的，不一定是真的。”
黄片姜笑了。
那笑容里，有欣慰，有赞赏，也有一丝——巴刀鱼看不懂的东西。
“好。”黄片姜站起身，从抽屉里取出一份文件，递给巴刀鱼，“下一关，三天后。这次不再是试炼，是真正的战场。”
巴刀鱼接过文件，翻开。
第一页，赫然写着三个字——
“食魇教”。