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江南的冬天总是来得迟，却又湿又冷，像是要把骨头缝里的最后一点暖意都抽走。
阿贝蹲在船头，手里捏着针线，眼睛却望着远处灰蒙蒙的江面。江风很大，吹得她额前的碎发胡乱飞舞，手指冻得通红，捏着细针的指尖有些僵硬。但她没停手，针在绣绷上起落，一针一线，一朵半开的荷花已经在素白的绸布上有了轮廓。
船尾传来咳嗽声，压抑的，断断续续的。阿贝停下手，回头看去——阿爹莫老憨裹着那件补丁摞补丁的棉袄，正弯着腰清理渔网。网眼被冻住了，他用力掰开，手背上的冻疮裂开，渗出血丝。
“阿爹，我来吧。”阿贝放下绣绷就要起身。
“坐着。”莫老憨头也不抬，声音闷闷的，“外头风大，你身子弱，别吹着了。”
阿贝没坐回去。她站起来，走到船尾，接过阿爹手里的渔网。渔网又冷又硬，像冰碴子做的。她学着阿爹的样子，一点一点把冻在一起的网眼掰开，手指冻得更疼了，但她咬咬牙，没吭声。
莫老憨看着她，眼神复杂。这孩子，从四岁被他从码头捡回来，已经十二年了。当初那个瘦得像小猫崽、只会哇哇哭的女娃娃，如今已经长成了水灵灵的大姑娘。可这十二年，她跟着他们吃了多少苦啊。
“阿贝，”莫老憨忽然开口，“等开春了，送你去镇上的学堂念书吧。”
阿贝手一顿，抬头看向阿爹:“念书？咱家哪有钱交学费？”
“我去借。”莫老憨说得很坚决，“你脑子灵光，不能一辈子跟着我们打渔。女孩子家，学点字，将来...将来总归是有用的。”
阿贝低下头，继续掰渔网。她知道阿爹为什么突然提这个——上个月，镇长的女儿从省城的女子学堂回来，穿着一身洋装，手里拿着一本书，说话轻声细语，跟她们这些水乡姑娘完全不一样。当时阿爹就站在码头边，看着那女孩上了轿子，看了很久。
“阿爹，我不去学堂。”阿贝轻声说，“我跟着阿娘学绣花就很好。昨儿镇上的王掌柜还说，我绣的那幅《鲤鱼跃龙门》能卖五块大洋呢。”
“五块大洋...”莫老憨苦笑，“你阿娘的药钱，一个月就要三块。”
提到阿娘，两个人都沉默了。船篷里，阿娘正躺着，咳嗽声一阵紧过一阵。入冬以来，她的咳疾又重了，请了镇上的郎中来看，说是“积劳成疾，寒气入肺”，开了几副药，吃下去稍好些，但药一停就复发。家里攒的那点钱，全换了药。
阿贝掰网眼的手更用力了。细绳勒进冻疮，疼得钻心，但她像是感觉不到。她想起昨天去镇上送绣品时，经过那家新开的“华美绸缎庄”，橱窗里挂着一件绣满牡丹的旗袍，标价一百大洋。当时她站在那里看了很久，想，如果自己能绣出那样的活计，是不是阿娘的药钱就不用愁了？
“阿爹，”她忽然说，“等开春，我想去沪上。”
莫老憨猛地抬头:“沪上？你去沪上做什么？”
“去找活计。”阿贝把掰开的渔网整理好，声音很平静，“镇上的绣坊给的钱太少，王掌柜那儿一个月最多接两幅大件，还不够阿娘吃药。我听说沪上的绣娘工钱高，一幅好绣品能卖几十甚至上百大洋。我去那儿，挣了钱寄回来，阿娘的病就能治好了。”
“胡闹！”莫老憨第一次对阿贝发了火，“沪上那是什么地方？你一个姑娘家，人生地不熟，去了被人骗了怎么办？被人欺负了怎么办？”
“我会小心的。”阿贝看着阿爹，眼睛亮得像江面上的星光，“阿爹，您知道我的性子，我不怕吃苦，也不怕累。在镇上，我绣得再好，也只能卖几块大洋。可在沪上，同样的手艺，能换十倍百倍的价钱。我不能眼睁睁看着阿娘...”
她没说完，但意思都明白。莫老憨张了张嘴，想说什么，却发现自己无话可说。是啊，他能说什么呢？说“不行，太危险”？可家里已经快揭不开锅了，妻子的病拖一天重一天，他这条破船打了半辈子渔，攒下的钱还不够买半间瓦房。他有什么资格拦着孩子去挣一条生路？
风更大了，吹得船身摇晃。江面上，其他渔船都开始收网返航，只有他们还停在这片没什么鱼的水域——好地方早被黄老虎的人占了，他们这些没交“保护费”的渔船，只能在这些边角地方碰运气。
“阿爹，收网吧。”阿贝说，“今天看样子没什么收获了。”
莫老憨叹了口气，开始收网。网很重，里面只有零星几条巴掌大的小鱼，还不够一家人吃一顿。他默默地把鱼捡出来，扔进桶里，然后卷起渔网，准备返航。
阿贝回到船头，拿起绣绷，继续绣那朵荷花。针线在指尖飞舞，荷花的轮廓越来越清晰，花瓣的渐变、叶脉的纹理，都细致入微。这是她给自己练手用的，不卖，所以绣得格外用心。她想着，如果真要去沪上，总得带几件像样的绣品当敲门砖。
船缓缓靠岸。码头很冷清，这个时间，大部分渔船都已经回来了。阿贝跳上岸，系好缆绳，然后回身去扶阿爹。莫老憨抱着鱼桶，脚步有些蹒跚——他的风湿病一到冬天就犯，膝盖疼得厉害。
“阿爹，您慢点。”
父女俩一前一后，沿着青石板路往家走。路两旁是低矮的瓦房，有些屋顶的瓦片碎了，用茅草盖着。家家户户门口都挂着渔网，空气里弥漫着鱼腥味和柴火烟味。这是水乡最普通的一条街，住的都是最普通的渔民。
快到家时，阿贝忽然停下脚步。她看见自家门口站着几个人，为首的那个身材肥胖，穿着一身绸缎长衫，手里拿着一根文明棍，正是黄老虎。
莫老憨的脸色一下子变了。他加快脚步走过去，把鱼桶递给阿贝，自己挡在她身前:“黄老爷，您怎么来了？”
黄老虎皮笑肉不笑:“老憨啊，这个月的‘码头使用费’，该交了吧？”
“黄老爷，”莫老憨陪着笑，“这个月...这个月收成不好，您看能不能宽限几天？等开春了，我一定补上。”
“宽限？”黄老虎身后的一个跟班阴阳怪气地说，“都宽限你三个月了！当我们黄老爷是做慈善的？”
“就是，”另一个跟班帮腔，“这码头是我们老爷花钱修的，你们这些打渔的用了，交钱天经地义！怎么，想白用？”
莫老憨脸上的笑容僵住了。他看了看黄老虎，又看了看那几个凶神恶煞的跟班，咬了咬牙，从怀里掏出一个小布包——那是家里最后一点钱，本来要给妻子抓药的。
“黄老爷，这是...这是这个月的。”他把布包递过去，声音发干。
黄老虎接过布包，掂了掂，脸上露出不满意的表情:“就这么点？老憨，你打发叫花子呢？”
“黄老爷，真...真没了。”莫老憨急了，“我妻子病着，药钱都...”
“你妻子病着关我什么事？”黄老虎打断他，目光落在阿贝身上，上下打量了一番，“哟，这不是你家那个绣花姑娘吗？听说手艺不错？”