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渭水在十月已经瘦了。
河面窄得只剩原来的一半宽，露出两岸灰白的滩涂，泥巴裂成一块一块的，像老人手背上的干皮。水是黄的，浑浊的，带着一股子腥涩味，远远就能闻到。水面上偶尔漂过一截断木或者一团枯草，打着旋儿往下游走，走得比隰衡还慢。
隰衡沿着河边的小路走了七天。
草鞋磨穿了一双，脚底板上起了三个水泡，破了两个，流了一点清亮的液体就瘪了，剩下一个还鼓着，走路时一踩就疼，像踩在一颗滚烫的石子上。他不急着处理——疼是好的。疼说明脚还在，脚在说明人还在，人还在说明这条路还没走完。
咸阳已经远远甩在身后了。出了城西的函谷关道，再折向北，过了雍城旧址——那座当年秦穆公称霸时的都城如今只剩一片夯土残垣，野草从城墙缝隙里长出来，在秋风中瑟瑟发抖——就进入陇西地界了。这一带的路比关中平坦得多，但也荒凉得多。黄土丘一座接一座，圆滚滚的，像是大地长满了脓包。风一吹就扬起细密的沙尘，打在脸上生疼，眯起眼睛才能看清前方三步远的路。天是灰蒙蒙的，没有云，但也看不到蓝天，像一块洗了太多遍的旧布，褪得没了颜色。
他的身份是颍川郡来的游方书吏，名叫隿——这是他给自己取的又一个假名。每换一个地方就换一个名字，像蛇蜕皮一样。竹笥里装着几卷空白的竹简和一包刻刀，是书吏吃饭的家伙。帮人写信、抄文书、记田亩、算赋税，走到哪干到哪，饿不死也富不了。真正的家当藏在竹笥夹层里：师父左丘朗留下的黑色玉佩，和十几卷他自己写的记录。
这些记录是他四十五年人生的全部证据。
如果没有这些东西，他怎么证明自己活过？怎么证明随国的城门是朝东开的？怎么证明长平之战那天下了雨？怎么证明那个叫凌骁的少年曾经笑着说过“书吏，你没看到，我一个人砍了三个“？
不，凌骁还没出现。那是以后的事。他只是忽然想到了——有时候记忆会不分时辰地冒出来，像坟地里鬼火，猝不及防地亮一下，又灭了。
路上遇到的人越来越多，但大多是沉默的。征发的民夫排成长队，从陇西各地往北走，去修长城。他们的脸都是同一个颜色——灰黄，像被黄土浸透了，又像面粉里掺了泥。有人赤着脚，脚趾头冻得发紫，踩在碎石子上留下浅浅的血印。有人肩膀上勒着带血的绳子，绳子和肉磨在一起，已经分不清哪里是绳哪里是皮了。有人走路时身子歪着，像被风吹弯的枯草，随时会倒下去，但总是没倒，也许是惯性在支撑他们。
隰衡在路边让过三拨民夫。每一拨都差不多——沉默、疲惫、麻木。没有人说话，没有人抬头看他。一个挑着空筐的汉子走过他身边时忽然膝盖一软，跪在了路边，但他甚至没有发出声音，只是跪了一下，又撑着地爬了起来，继续往前走。
隰衡不看他们的眼睛。因为那种眼神他太熟悉了。在随国见过，在楚国见过，在宋国见过。被征召去送死的人，眼神都是一样的——不是绝望，绝望的人还有情绪。是空的。像枯井，连回声都没有了。
第四天傍晚，他在一座驿站落了脚。
驿站是个夯土小堡子，围墙不到一人高，墙头上长着几撮枯草，在风里摇来摇去。在空旷的荒野里，它像一个蹲着的老人，弓着背，缩着脖子，抵御着四面八方的寒风。里面挤满了人——驿卒、过路的军官、行商、民夫——空气里混着汗臭、羊膻味和干牛粪燃烧的烟气，浓得几乎能割开。角落里有人在咳嗽，一声接一声，像是肺都要咳出来了，旁边的人连看都不看一眼。
隰衡在角落占了个位置，要了一碗骨头汤。说是汤，其实是煮过骨头的水，泛着一层薄薄的油花，飘着几片发黄的干菜叶，咸得发苦。但他还是喝了。热水进肚子的感觉让他觉得自己还活着。
他正喝着，旁边一个干瘦老头凑了过来。
老头穿着一身看不出原本颜色的袍子，驼背，头发全白了，稀稀拉拉的，像秋天最后几根草。但眼睛出奇地亮。不是那种精明的亮——精明的亮是往外面刺的，带着目的。这双眼睛是往里面收的，沉着，安静，像深井水的颜色，像是看过了太多东西之后留下来的沉淀。
“官人是书吏？“老头盯着他手上的茧——食指和中指内侧，那是常年握刻刀留下的痕迹，洗不掉也藏不了。
“是。“
“识字的都好。“老头从怀里掏出一本皱巴巴的册子，封皮上沾着油渍和泥痕，“帮我看看这个。“
册子记的是村里应役名册和口粮发放数。字迹歪歪扭扭，有些字写错了又涂掉，墨水洇成一团。隰衡翻了几页，眉头就皱了起来。
名册上应有役丁五十八人，口粮按全丁标准发放，每月三石。但上月实际发放只够四十一人食用。差额十七人，三个月下来就是一百五十多石粟米——足够养活半个村子过冬。
“这是里正写的？“
“是。“老头的手在发抖，指节发白，“我识不得几个字，但总觉得不对。村里连十三岁的娃都拉走了，册子上怎么还有十七个人的口粮没发出去？那些人去哪了？“