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在咸阳住得久了，隰衡渐渐习惯了这里的生活。
每日卯时起床，步行半个时辰到县府；辰时开始抄写文书，直到酉时；酉时末回家，在巷口的新吴——老吴被带走后，他的弟弟接替了他的饼摊——那里买一个饼。新吴比老吴瘦一些，脸上的笑容也少一些。他话不多，只是默默地揉面、烤饼、收钱。隰衡有时候会想，新吴是不是也在害怕。害怕有一天，他的某个亲人也犯了罪，然后他也会像哥哥一样被带走。
晚饭后，隰衡在自己的小屋子里看书，或者写写日记，等三更天入睡。日子平淡得像一潭死水。但隰衡知道，这死水下面暗流涌动。
咸阳城是一座奇特的城。它表面上秩序井然，街道干净，行人守礼；但暗地里却有无数隐秘的交易在进行。隰衡在县府抄写文书，时常能接触到一些尚未公开的政令。他发现，有些商人总能提前知道这些政令的内容，因此总能在第一时间囤积居奇，或者低价收购，或者高价抛售。
比如三天前，朝廷下令提高关中地区铁器的关税。当这个消息传到市场上时，铁器的价格已经涨了三成——那些提前得到消息的商人早已大量收购，等着这波行情。而普通的百姓只能眼睁睁地看着价格攀升，毫无办法。他们不知道消息从哪里来，也不知道为什么铁器突然变贵了。他们只知道，生活又变难了。
隰衡开始留意这些人。
他发现，他们大多不是咸阳本地人，而是来自各国的商旅。他们在咸阳城里开着各种铺子，卖布匹、卖盐、卖皮货、卖粮食，表面上看与其他商人没什么不同。但他们的消息特别灵通，手段特别老辣，人脉特别广泛。他们与官府的人有来往，但从不张扬；他们赚的钱很多，但从不露富；他们对谁都很客气，但从不与人深交。他们像是一群影子，隐藏在光明之下，却又操控着光明。
这些人让隰衡想起了一个词：暗网。
这个词不是他发明的，而是师父左丘朗曾经提过的。师父说，世间有一张看不见的网，由那些掌握消息、掌握人脉、掌握资源的人编织而成。这张网不属于任何国家，不受任何法律约束，却在暗中操控着天下的经济命脉。师父还说，这张网的缔造者，往往是最不起眼的人——不是王侯将相，不是英雄豪杰，而是一群隐藏在市井之中的普通人。
隰衡以前不懂这句话的意思。现在他懂了。
这些商人不显山不露水，却比任何王侯将相都更了解这个世界的运转规则。他们不需要权力，因为他们本身就是权力的一部分。他们是这个世界真正的幕后操控者，在那些王侯将相看不见的地方，编织着自己的权力之网。
那日休沐，隰衡去了城西的旧货市场。
咸阳的旧货市场与别处不同。这里卖的不是旧衣物、旧家具，而是一些从六国流落来的旧物——破损的青铜器、残缺的玉璧、发黄的帛书、来历不明的古董。来这里买东西的人，要么是收藏家，要么是想发横财的投机者。
隰衡漫无目的地在市场中闲逛。
他并不想买什么，只是想看看能不能找到一些有趣的东西。走了大约半个时辰，他在一个不起眼的摊位前停下了脚步。
摊位上摆着一堆杂七杂八的旧物：半截断剑、一只缺了口的铜镜、几片碎裂的玉饰、几卷字迹模糊的帛书。在这些东西中间，躺着一块木牌，约莫巴掌大小，上面刻着一个符号。
那符号是一条弯曲的线，中间有一个圆点。线条流畅而古老，像是某种祭祀用的图腾。
隰衡盯着那符号看了很久。
他觉得这个符号很熟悉，好像在哪里见过。但他想不起来具体是什么时候、在哪里见过。他的记忆像是一条漏了底的船，无论装多少水，都会慢慢流光。他记得事件的经过，却记不住事件带来的感受；记得某个人的名字，却想不起那个人的面容。这是寿元之种的代价之一。活得越久，失去的越多。
他拿起那块木牌，问摊主：“这个多少钱？”
摊主是一个干瘦的老头，正眯着眼睛晒太阳。他瞥了一眼木牌，懒洋洋地说：“五枚刀币。”
“不贵。”
“不贵？”老头嘿嘿一笑，“这东西来历可不简单。我听说，是从楚地流出来的。”
隰衡的手指微微一颤。