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那是一道自然形成的浅沟，深度约一米，宽度约三米，像是地质运动或季节性融水冲刷形成的天然沟壑。底部堆积着被风吹来的碎冰和细雪，在沟底的阴影中呈现出比周围更暗一些的灰色调。沟壁的坡度很缓，积雪覆盖下的岩石层隐约可见，有几处露出的岩面被风蚀成了不规则的凹凸状，在灰白色的天光中留下深浅不一的纹理。
她的目光原本只是从上方扫过，但解析能力在她靠近洼地的瞬间捕捉到了一组她之前没有遇到过的信号。那组信号的反射特征和金属或复合材料都不一样，反射轮廓的边缘不齐整，像是某种有组织但结构松散的物质，在低温环境中经历过反复的冻结和解冻，内部的分子排列已经发生了不可逆的偏移。
不是金属，不是复合材料。那组信号的反射特征更接近有机物——骨骼和角质的混合结构，在低温环境中经过了长期冻结和干燥处理，已经完全失去了生物活性，但依然保持着形态上的完整性。那些信号在感知层中呈现出层叠结构，像是被某种过程反复压紧、冻结、再覆盖过的旧层。
她蹲下身，沿着洼地边缘移动了约十米，在沟壁的一处凹陷处停下了。
她用旧撬棍的尖端轻轻刮开表面的积雪层，露出了一小片被冰层包裹的断面。冰层表面有一层薄薄的透明冰壳，像是经过了多次融化和再冻结的反复循环，已经变得均匀而致密。透过那层冰壳，她能看到断面上的压痕——几道平行的凹槽，间距均匀，边缘清晰，不是自然风化形成的痕迹。
那是足迹，被冰层和沉积物包裹了很长时间，断面已经形成了约一厘米厚的透明冰壳。足迹的轮廓很清晰，约莫成年人手掌大小，前掌较宽，后跟收窄，掌垫处有清晰的曲线起伏，像是经过长距离行走后压在柔软沉积物上形成的完整印痕。
她沿着足迹的方向继续清理，在约两米的范围内找到了另外两处足迹，间距一致——大约八十厘米——方向统一，指向洼地的北侧。从足迹的清晰度和冰层的厚度来推断，这些足迹留下的时间至少在三个月以上。被反复覆盖的冰层已经形成了多层结构，像是经历了多次冻结和轻微融化后再冻结的循环，每一层冰壳的厚度和透明度都有细微的差异。
她检查了足迹的深度。冰壳下方的印痕不深，只有约两厘米，说明行走者的体重不大，大约在四十到五十公斤之间。这能排除大型星兽的可能。体型中等、体重较轻、足印形状偏向趾行——这些特征组合在一起，更接近某种中型的杂食或肉食类星兽，冰砾星的原生生物之一。
她在洼地边缘蹲了一会儿，用手掌贴在足迹上方的冰壳表面。解析能力透过冰层读取到了一些额外的信息：足迹底部残留着一层极薄的、与周围土壤成分有细微差异的沉积物，像是行走者在经过这片区域前曾在某处含有特定矿物的地表停留过。那片沉积物的粒度较细，成分中含有一种在雪层中常见的微量矿物，像是某种在地表风化过程中被释放出来的旧矿脉残留物。
她在脑海中将那份沉积物的特征记住，然后站起身，拍了拍手上的冰屑。
她没有继续追踪足迹的去向。她只有一个人，楚思涵还在勘探站里沉睡，她不会在不知道前方有什么的情况下贸然深入。那组足迹的方向与之前发现的矩形平台的位置并不完全重合，但两者的方向线在延伸约一公里后会交汇于一个共同的大致区域。那个交汇点在她的脑海中成了一个微弱的标记，模糊但存在，像是一处等待被验证的推测。
她转身，沿原路向南返回。
返程的路比来时走得快一些，因为不需要频繁停步勘测。她的步伐节奏比来时更稳定，靴底踩过积雪层时发出的声响比来时更轻，像是身体已经适应了这片冰原的步幅和节奏。
风沙在持续堆积。她来时留下的足迹已经有一半被重新填平了，只留下一些浅淡的凹陷，在灰白色的天光中若隐若现。那些凹陷的边缘正在被风缓慢地磨平，像是一段正在被擦除的文字，只剩下一些断续的笔画还留在纸面上。
她经过那处矩形平台上方时再次放慢了脚步，用解析能力确认了一遍位置。信号依然稳定，轮廓清晰，没有因为温度变化产生可见的偏移。那层覆盖物在被撬棍触碰过后的余波已经消散了，但它在她的感知层中留下的那个细节——那持续约一秒的细微波动——依然像一帧被定格在脑海中的画面。
勘探站的门在她推开时发出一声熟悉的金属摩擦声。吱、嘎、咔，三个音节，顺序和节奏都和离开时一致。舱内加热器的暗红色光晕已经比离开时更暗淡了，空气中的温度明显下降了几度。
她关好门，将旧撬棍靠在墙边，脱下斗篷，甩了甩积在表面的冰屑。
楚思涵依然靠在她离开时的那面墙边，身体微微侧向一侧，头偏向肩膀的方向。他的呼吸平稳而绵长，在寒冷的空气中凝成细碎的白色水雾，在微光中缓慢地上升、扩散、消散。他的面容比两天前放松了很多，眉间的紧绷感消失了，嘴角因疼痛而抿紧的线条也缓和了下来。
创世公司的细胞修复合剂正在他的体内持续运作——那些淡绿色的能量应该已经完成了对筋脉通道的初步修复，正在向更深层的组织渗透。他脖颈上注射器留下的红印已经消退了大半，只剩下一道极浅的痕迹，在微光中几乎看不到。
她在他对面坐下，将那本旧航行日志放在膝盖上。
她翻开到某一页——那页的右侧还空着，只在页边留有一行极小的旧字，字迹因褪色已经模糊到几乎无法辨认，只隐约能看到几个字的轮廓，像是“北——“和“未——“。
她在页边空白处用笔写下了她今天记住的内容：坐标、深度、覆盖层的反应特征、足迹的间距和冰壳厚度、沉积物的成分特征。她写得很慢，像是在用笔触的反复确认来加深自己在雪原上留下的记忆。
然后她合上日志，靠着墙壁，视线落在加热器表面那一层正在缓慢消退的暗红色光晕上。
她走了将近四个小时，大约十二公里。她找到了一处疑似旧结构的反射信号，也确认了冰砾星上确实有星兽活动的痕迹。她想起那组足迹踩过的沉积物成分特征，还有那处被埋藏在雪层下六米、覆盖层在被触碰后有短暂波动的矩形平台，以及在旧勘测日志中看到的那行手写的“未勘测“批注。
它们之间正在形成一种她还无法完全拼合的对应关系，像是几片分散在雪地表面的碎片，在持续的风雪中缓慢地调整着自己的位置，等待着被按照正确的顺序重新排列。
她把那本旧航行日志放在膝盖上，闭上眼睛。舱外的风沙在持续堆积，将她在冰原上留下的足迹缓慢地覆盖、抹平，像是要将她今天的探索从地表上全部擦去。
但她知道，那些她记住的东西不会消失——地下六米处的矩形平台、被冰层包裹的星兽足迹、页边空白处写下的坐标和批注。它们都在等待楚思涵醒来后被重新拼接成更完整的画面，像是一幅在冰层下沉睡了多年的旧地图，正在等待合适的光线和温度让它重新显现。
勘探站的舱壁在持续的寒冷中发出细碎的收缩声响，像一座正在沉入冰层深处的旧船在缓慢调整自己的姿态，以适应这片冰封的夜空。窗外的天光又暗了一些，像是已经接近傍晚，又像是冰砾星缓慢旋转的周期正将这片区域推向下一个八小时的暗面。