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连村到了。
比清江村还安静。至少清江村的死寂是妖物造成的，连村的沉默则是活人自己关出来的。家家户户门窗紧闭，门板上钉满了木条和铁钉，有些人家甚至在门口泼了一地的石灰和粗盐。
沈牧翻身下马，鼻翼翕动了两下。
“有腥味。”
方休也闻到了，空气里弥漫着一股淡淡的，类似鱼腥和铁锈混合的怪味。
“祠堂在哪？”沈牧问刘县尉。
“东，东头。”刘县尉的腿肚子打哆嗦，指着村子东侧一座矮墙围着的院落。
沈牧带头走过去，祠堂的大门被铁链从外面锁着，门缝里透出微弱的油灯光。方休跟在沈牧身后，侧耳去听。
里面有呼吸声，很多人的呼吸声，粗重而急促，像是一群被关在笼子里的野兽。偶尔夹杂着几声呜咽，分不清是在哭还是在忍耐。
“天还没黑透，他们应该还清醒。”沈牧示意刘县尉开锁。
刘县尉哆哆嗦嗦地掏出钥匙，打开铁链。
门推开的瞬间，一股浓烈的腥臭呛得孙猴子差点呕出来。
祠堂里面，十几个人被铁链锁在柱子上。男女老少都有，衣衫褴褛，面色蜡黄，嘴唇干裂出血。他们的手脚都用粗铁链绑着，活动范围不过三尺，地上散落着啃得精光的骨头和干涸的血迹。
看到有人进来，那些被锁着的村民纷纷抬起头，眼神恍惚，随即爆发出一片嘈杂的哀求。
“救我！求求你们救救我！”
“我不想吃人啊，我控制不住，每到天黑我就控制不住！”
“杀了我吧，求你们杀了我！我不想再这样了！”
一个老妇人趴在地上，满脸泪痕，声音嘶哑：“我把我自己的孙子，我把我孙子的手指头给咬了……我不是人，我不是人啊……”
沈牧的嘴唇抿成了一条线。
他走到离自己最近的一个青年面前，蹲下身，左手摘下铁指环，食指按在青年的脉门上。
铁指环摘下的瞬间，暗红色的纹路从他的手指一路蔓延到手腕，那是腑神的力量在他体表流转。
沈牧闭上眼，感知了片刻，脸色越来越难看。
“确实是蛊饕。”他站起身，回头看着方休，“虫卵已经在他们体内扎了根，附着在胃壁上。白天虫卵休眠，宿主保持清醒。天黑之后虫卵活化，分泌一种毒素直接作用于大脑，驱使宿主去摄取血肉来供养虫卵发育。”
“能救吗？”赵虎问。
沈牧沉默了两息。
“如果蛊饕母虫还活着，杀掉母虫，虫卵失去生命联结，会在半个时辰内自行死亡。”
“母虫在哪？”
“猎户老张最早发病，那就从黑水潭开始找。”方休已经转身往外走了。
沈牧跟上他，两队人直奔村西。
黑水潭比方休想象的要大。
约莫三四亩的水面，水色漆黑如墨，潭边的泥地上寸草不生，连虫鸣声都没有。月光照在水面上，不反光，像是被什么东西吸进去了。
方休蹲在潭边，拾起一颗石子丢进去。
石子入水没有声响，连水花都没溅起来。
“这水有问题。”沈牧走到潭边，左手食指上的暗红色纹路再次亮起，他在试探水下的气息。
半晌之后，沈牧猛地收回手，退了三步。
“在下面。”他的声音短促，“很大。不止一只。”
话音未落，黑水潭的水面开始翻涌。
不是波浪，而是整片水面像被什么东西从底下掀了起来。一股腥臭到令人窒息的气味从水中冲天而起，紧接着，一个庞大的阴影从水下浮出。
那是一条虫。
或者说，是由无数条虫拧在一起形成的虫柱。
每一条虫都有成人手臂粗细，通体漆黑，表面覆盖着一层黏滑的液体，虫身分多节，每一节上都长着细密的倒钩齿。虫柱从水面升起，足有三丈高，顶端是一张布满利齿的圆形口器，不断地翕张蠕动。
在虫柱的基部，一只体型如牛犊的母虫破水而出，趴在潭边的泥地上，六只节肢深深插入黑泥之中。它的腹部透明，能清楚地看到里面密密麻麻蠕动着的虫卵。
“操。”孙猴子骂了一声，腿在打颤。
沈牧的左手已经抬了起来，暗红色的纹路覆盖了整条手臂，一股灼热的气息从他的手掌中喷涌而出。
“我压制母虫，你们清理虫群！”
他话音一落，掌心燃起一团暗红色的火焰，一掌拍向母虫。
母虫发出一声刺耳的尖啸，六只节肢撑地，整个身躯朝后弹射，同时腹部剧烈收缩，大片虫卵从体内喷射而出，落入水中，立刻孵化成新的黑虫。
沈牧追了上去，与母虫缠斗在一起。
方休没有跟过去。
他的目标是那根虫柱。
刀出鞘的瞬间，斩天刀意裹住刀身。
方休纵身跃起，血神经催动气血至极致，帝血噬天的残影在他身后凝成一尊血色虚像。
刀锋落处，虫柱被齐腰斩断。
断裂处喷出大量黑色的体液，溅了方休一身。那体液带着强烈的腐蚀性，普通人沾上皮肉就要烂穿，但方休锻骨巅峰的肉身硬生生扛住了，只是皮肤表面冒出一阵白烟。
断裂的虫柱并没有死，上半截摔落在地上，分裂成数十条独立的黑虫，扭动着朝方休扑来。
方休一脚踩碎最近的一条，刀在手中翻转，连斩七刀，每一刀都带着斩天刀意的锐芒，黑虫的身体被切成段，挣扎了两下便不再动弹。
与此同时，赵虎带着孙猴子和石头，以及第十二小队的四人，在外围清剿从水里爬上来的黑虫。这些黑虫单体不强，锻骨境的修行者一刀就能解决一条，但数量太多，像潮水一样涌上岸。