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扬州城，清晨。
沈凉意坐在一家简陋的客栈里，面前是一碗热腾腾的粥，两个包子。
这是她和贺云裳在扬州城的第一个清晨。昨晚大吃一顿之后，贺云裳扛着她在城里找了半炷香的时间，才找到这家便宜的客栈。房间很小，只有一张床和一张桌子，但胜在便宜——住一天只要五十文钱，两人分摊，每人二十五文。
“这才叫创业。“沈凉意喝了一口粥，在心里默默地说。
她现在身上还有四十七两银子。
五十两减去替贺云裳还债的三两，剩下四十七两。这四十七两，就是她全部的启动资金。
在现代，四十七两银子大约相当于四万七千块钱。对于一个想要建立商业帝国的人来说，这笔钱少得可怜。但沈凉意知道，钱多钱少不是问题，问题是你用什么样的思维去用这笔钱。
“富爸爸说，钱本身不是财富。用钱的能力，才是财富。“
她吃完早饭，擦了擦嘴，站起身来。
“走。“
贺云裳正蹲在门口啃第二个包子，闻言抬起头：“去哪？“
“去盐市。“
扬州盐市，位于扬州城东郊，紧邻大运河码头。
这里是整个扬州城最热闹、也最复杂的地方。来自全国各地的盐商、驳船夫、脚力、牙人、掮客，在这里进进出出，每天经手的白银，少说也有几万两。
沈凉意站在盐市入口，深吸了一口气。
空气中弥漫着一股咸腥的味道——那是盐的味道。
“这就是古代的'白色黄金'。“她在心里想。
盐，在大熙朝，是专卖商品。政府控制盐的生产和流通，商人要想经营食盐，必须先从政府手里购买“盐引“——一种食盐运销许可凭证。有了盐引，商人才能去指定的盐场买盐，然后运到指定的地区销售。
这套制度，听起来很完美。但实际上，因为信息传递的滞后和不透明，盐引在不同地区的价格，存在着巨大的差异。
而这种差异，就是沈凉意眼中的金矿。
她在盐市里转了整整一天。
没有带贺云裳进去——贺云裳的打扮和气质，太像保镖了，带进去反而会引起不必要的注意。她让贺云裳在盐市外面的茶馆里等着，自己一个人进了盐市。
这一天里，她做了三件事。
第一件事，找盐引价格。
她装作一个来买盐引的小商人，挨家挨户地询问盐引的价格。扬州本地的盐引，每引（约等于四百斤盐）的价格是一百二十两到一百三十两之间，根据品质和产地的不同有所浮动。
第二件事，找其他地区的价格信息。
这件事比较难。盐市里的商人，大多数只关心扬州本地的价格，对其它地区的盐引价格，要么不知道，要么知道但也只是一鳞半爪。但沈凉意有自己的办法——她找到了盐市里的一家茶馆，那是盐商们喝茶谈事的地方。她在茶馆里坐了一下午，耳朵竖得比兔子还灵，把隔壁桌、对面桌、身后桌的所有谈话内容，全部记在心里。
第三件事，分析和计算。
傍晚时分，沈凉意走出盐市，脑子里已经装满了数据。
她把贺云裳从茶馆里叫出来，两人找了一个安静的河堤，坐下来说话。
“我今天查到了一些东西。“沈凉意说。
贺云裳点点头，表示在听。
“扬州本地的盐引，每引的价格大约是一百二十两到一百三十两。但在扬州以南三百里的苏州府，同样的盐引，价格是每引一百四十两到一百五十两。在更南边的杭州，价格甚至达到每引一百六十两。“
贺云裳听得很认真，但她显然没听懂：“所以呢？“
沈凉意拿起一根树枝，在泥地上画了一个简单的示意图。
“假设我们在扬州以一百二十五两的价格买入一百引盐引，然后运到苏州去卖，以每引一百四十五两的价格卖出。那么——“
她在泥地上写了几行算式：
买入成本：一百二十五两×一百引=一万两千五百两。
卖出收入：一百四十五两×一百引=一万四千五百两。
毛利润：一万四千五百两-一万两千五百两=两千两。
“两千两的利润。“沈凉意说，“而我们用在这一百引盐引上的本金，只有一万两千五百两。这意味着——“
她在泥地上又写了一行数字：
利润率=两千两÷一万两千五百两=百分之一十六。
“百分之十六的利润。“沈凉意看着贺云裳，“而且这还只是单程。如果我们用卖盐的收入，在苏州买当地的特产（比如丝绸、茶叶），运回扬州来卖，那么往返一次的总利润率，可以达到百分之三十以上。“
贺云裳的眼睛，一点一点地亮了起来。
“你……你想做盐引生意？“
“不。“沈凉意摇摇头，“我没有一万两千五百两的本金。我只有四十七两。“
“那你还算这么多？“
沈凉意笑了。
“我没有本金，但我可以找有本金的人合作。我出主意，他们出钱。赚了钱，分我一成。“
贺云裳沉默了一会儿，然后问了一句：“你觉得他们会信你？“
沈凉意收起笑容，表情变得严肃。
“不会。所以我需要用数据说服他们。“
次日。
沈凉意开始了她的“融资“之路。
她要找的，不是大盐商。大盐商资金雄厚，渠道稳固，看不上她这种“小打小闹“的方案。她要找的，是中小盐商——那些有资金，但渠道有限，利润微薄，正在寻找新机会的小老板。
她在盐市里转悠了三天，一共找到了三个有合作意向的小盐商。
第一个，叫王胖子。
王胖子本名王德贵，是个身材圆滚滚的中年人，经营盐引生意已经有八年了，但八年下来，只攒下了不到三百两的身家。他的痛点很明确：竞争太激烈，利润太薄，想扩大规模但没有好的渠道。
沈凉意找到他的时候，他正在盐市里发愁。
“王老板，“沈凉意叫他，“我想跟你谈一笔生意。百分之三十的利润率，一个往返就能实现。“
王胖子抬起头，看了沈凉意一眼，然后又低下头去。
“小姑娘，别来捣乱。我做了八年盐引，从来没见过百分之三十的利润率。你要是能说出来，我跟你姓。“
沈凉意不慌不忙，在王胖子面前的桌上铺开一张纸，拿起毛笔，开始写写画画。
她没有用表格——她知道古人看不懂表格。她用的是最朴素的叙述方式，把每一笔账都算得清清楚楚。
“王老板，您看。扬州盐引，每引一百二十五两。苏州盐引，每引一百四十五两。中间的差价，每引二十两。扣除运费、人工、损耗，每引净利润大约十五两。一百引，总利润一千五百两。您的本金如果是一万两，那么——“
她在纸上写了一行大字：
利润率=一千五百两÷一万两=百分之十五（单程）。
“如果往返，利润率百分之三十。“
王胖子看着那张纸，眼睛一点一点地瞪大了。
他干了八年盐引，从来没有人跟他这么算过账。
他看账的方式，是“这一趟赚了多少钱“，而不是“这一趟的利润率是多少“。他从来没有系统地计算过不同地区的盐引差价，因为信息太分散了，他没有那个意识去收集和整理。
但现在，这个看起来只有十五六岁的小姑娘，用一张纸、一支笔，就把整个逻辑讲得明明白白。
“你……你这个差价，是真的吗？“王胖子半信半疑。
“王老板可以去苏州打听。“沈凉意说，“打听完了，如果觉得我的数据有误，我给您赔礼道歉。但如果我的数据是对的，您要不要试一试？“
王胖子沉默了。
他心动了。
但他不敢。
“小姑娘，不是我不想做。是我不敢。万一你在骗我呢？万一我的一万两银子砸进去了，收不回来呢？“
沈凉意早料到他会这么说。
“王老板，我们可以签合同。如果您觉得不放心，我可以找担保人。或者——我们可以做小一点的。先试十引，看看效果。“
王胖子还是摇头。
“不行不行。十引也不行。我现在手里的流动资金，只有三千两。三千两全砸进去，要是我老婆把我砍了。“
沈凉意叹了口气。