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「大人。」友恭的声音从门外传来，「火长们已经到了，正在院子里等着。」
酒井绫子站起身，走出房间。
院子里站着五个男人，高矮胖瘦不一，穿着五花八门。
有的穿着粗布短褂，有的穿着破旧的直垂，还有一个乾脆光着膀子，露出满身的刺青。
他们看到酒井绫子走出来，都愣了一下。
显然没想到，这个检非违使居然是个女人。
「看什麽看？」酒井绫子的目光扫过他们，冷冷地说，「从今天起，你们就是检非违使的火长了。你们的任务是跟着我巡逻，缉拿群盗，维护平安京的治安。做得好，有赏；做不好，该罚。临阵脱逃者，斩！」
听到酒井绫子的话，五个火长的脸色都变了。
本以为是跟那些卫府舍人一样轻松的差事，没想到听起来这麽危险。
那个光着膀子的刺青男咽了口唾沫，小心翼翼地问：「那个……大人，一个月给多少俸禄？」
「够你吃饱饭。」
酒井绫子随後对友恭说，「带他们去领装备。」
刺青男有些不满地嚷嚷道：「这，我上有老下有小的……」
「如今你们已是检非违使的火长，若有抗命不尊者，本官有权斩首示众！」
身为武家之女，酒井绫子的气势镇住了在场的火长们。
「还愣在这里着干嘛？」
「是。」
友恭带着五个火长走出院子，脚步声渐渐远去。
酒井绫子站在原地，看着他们的背影，心里叹了口气。
这些人看起来根本靠不住。
既不会剑术和弓马，也没有足够的纪律性。
等火长们领完棍棒之类的武器後，酒井绫子带着他们前去监狱。
卫门府内设有监狱，如今审问犯人的职责也落在了酒井身上。
酒井绫子走进牢房，此时牢房里关着三个人。
他们蹲在墙角，双手抱着头，身上穿着破烂的囚衣，脸上带着惊恐的表情。看到酒井绫子走过来，他们擡起头，眼神里满是哀求。
「大人，冤枉啊……」
「我们什麽都没做……」
「放了我们吧……」
酒井绫子没有理会他们的哀嚎，只是对身後的狱卒说：「把门打开。」
狱卒愣了一下：「大人，这几个人是群盗，凶得很……」
「打开。」
狱卒不敢再说什麽，掏出钥匙，打开牢门上的锁。
酒井绫子带人走进牢房，站在那三个人面前，低头看着他们。
「昨晚在三条大路抢劫商队的，是不是你们？」
三个人拼命摇头。
「不是我们……」
「大人，放了我们吧……」
「我们是冤枉的……」
酒井绫子厉声喝道：「你们叫什麽名字？老实交代！」
「十、十藏……」
「吉次。」
「……我是太郎。」
「你们说自己是冤枉的。那我问你们，昨天傍晚，你们在三条大路干什麽？你们不住在那边吧，还有十藏，你身上的箭伤为什麽跟商队的箭头那麽吻合？」
脸上有疤痕的十藏瞬间不说话了。
这三个囚犯抢劫商队被击退，受了伤，被人抓了押到监狱里，居然还敢狡辩。
酒井又看向三人中表现最为老实的吉次问道：「吉次，谁指使你们干的？如果不如实招来，我就把你带到审讯室单独审问！」
吉次吓得一哆嗦，急忙说道：「不、不知道……我们只是听命行事……有个叫『鬼头』的人……他给我们钱，让我们去抢……」
「鬼头是谁？」
「不知道……没人见过他的脸……每次都是他派人来传话……」吉次的声音越来越小。
酒井皱起眉头，向左右吩咐道：「把画押的口供给他们。」
友恭从旁边走过来，把三份写好的口供放在他们面前。
「画押。」
三个人颤抖着手，在口供上按下了手印。
酒井绫子接过口供，看了一遍，然後站起身。
检非违使众人离开牢房，酒井叮嘱道：「把他们看好，等抓到鬼头，再一并定罪。」
「是。」
狱卒刚准备关门。
就在这时，十藏突然发出一声低沉的咆哮。
那声音不像人类发出来的，更像是野兽的叫声。
酒井绫子猛地转过头。
十藏的身体开始膨胀，他的衣服被撑裂，露出底下青灰色的皮肤。肌肉像吹气球一样鼓起来，一块块虬结在一起，像是老树的根茎。
他的肩膀高高耸起，几乎要碰到耳朵，手臂粗得像成年人的大腿，手指也变成锋利的爪子。
面部也扭曲变形，额头生出一根弯曲的角，嘴巴向前凸出，露出满口参差不齐的獠牙。
眼珠子变成了猩红色，瞳孔竖起，像蛇一样。
「鬼……鬼啊——！」
友恭发出一声尖叫，转身就跑。
那几个火长也好不到哪去，一个个脸色惨白，连滚带爬地冲出监狱，头也不回。
狱卒更是吓得瘫坐在地上，裤裆湿了一大片。
恶鬼挣脱了束缚，它的身高足有两米，比酒井绫子高出许多，肩宽更是她的两倍不止。
它低下头，猩红的眼珠子扫过房间，最後落在角落里那两个瑟瑟发抖的同伴身上。
「食物……」
它伸手抓起太郎，太郎发出凄厉的惨叫，拼命挣紮，却挣不脱那铁钳般的手指。
恶鬼张开嘴，露出满口獠牙，一口咬在太郎的脖颈上。
鲜血喷涌而出，溅在它青灰色的脸上。
太郎的惨叫声越来越弱，很快就没有了声音。
恶鬼松开嘴，擡起头，猩红的眼珠子转向吉次。
「还有一个……」
它又伸手抓起吉次，这次咬在肩膀上，咔嚓一声，骨头断裂的声音清晰可闻。
吉次的身体抽搐了几下，然後不动了。
酒井绫子的手搭在刀柄上。
冷静，要保持冷静。
父亲说过，遇到强敌的时候，越是害怕，越要冷静，害怕只会让你犯错送命。
她深吸一口气，拔刀出鞘。
刀身在阳光下泛着冷光，这把家传的宝刀吹毛立断。
恶鬼听到拔刀的声音，转过头，猩红的眼珠子看着她。
「女人……食物……」
它松开手里死不瞑目的屍体，转过身，朝酒井绫子走来。
每一步都震得地面微微颤抖，连地面都被踩出深深的脚印。
酒井绫子握紧刀柄，双腿微微分开，重心下沉，摆出中段的架势。
这是父亲教她的剑术，攻守兼备，最适合对付这种体型庞大的敌人。
恶鬼走到她面前，伸出爪子，朝她抓来。
酒井绫子侧身闪避，同时挥刀斩向它的手腕。
铛！
刀刃砍在恶鬼的手臂上，溅起火星。
恶鬼的皮肤坚硬得像铁板，太刀只在上面留下了一道浅浅的白痕。
「什麽……」
酒井绫子的瞳孔猛地收缩。
恶鬼的另一只爪子已经朝她横扫过来。
她来不及闪避，只能举刀格挡。
砰！
一股巨力从刀身上传来，酒井绫子整个人被击飞出去，撞在墙上，发出一声闷响。
她的後背撞在墙上，疼得眼前发黑，手里的太刀差点脱手。