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寒风如同利刃，刮过北松浦郡与彼杵郡交界处的连绵山峦。
在这片荒凉的山脊上，一座名为木场砦的简陋关隘，如同一颗顽固的木钉，楔入了连接两郡的咽喉要道。
木场砦，与其说是城砦，不如说是一座用巨大圆木构建的栅栏式堡垒。
它背靠峭壁，面向狭窄的山谷商道，由一道粗糙的木制围墙、一座厚实的“大手门”（正门）和两座仅能容纳三人的“物见橹”（瞭望塔）构成。
自那位被领民私下称为“赤鬼殿”的山名义光大人，以雷霆之势收复吉野家旧领，这处原本荒废的关隘便被重新启用，成为了山名家伸入彼杵郡方向的一只触角。
彼杵郡，那是西肥前国人众大村氏的领地。
大村纯前此人，虽在名义上向肥前守护少贰氏效忠，实则首鼠两端，与南蛮商人往来密切，实力不可小觑。
因此，山名义光对这处关隘格外重视，不仅派驻了十名从鬼野谷合战中幸存下来的精锐足轻，还任命了一位名叫竹下弥平太的税务代官，负责向过往的商人征收商税。
这日清晨，天光才刚刚撕破东方的鱼肚白，商道上依旧空无一人。
木场砦的阵屋（主事兵卒的营房）内，却已经飘起了袅袅的炊烟。
代官竹下弥平太正坐在一张杉木桌上，捧着一只缺了角的陶碗喝着麦粥，一边懒洋洋地打着哈欠。
他今年三十有五，原本是吉野家治下某处村庄的一个地侍手下的文书。
当然，他并不是地头武士。
只是一个没有贵族身份的乙民而已。
因在岞山家两位城主连续灭亡后，最早一批投效山名义光，又识得几个字会算账，便被破格提拔为这处偏远关隘的代官，年俸5贯文。
对他而言，这已是祖坟冒青天的好运了。
“弥平太大人，您尝尝这个，俺从老家带来的‘梅干’（腌渍梅子），配这‘麦粥’正好！”
一名满脸横肉的足轻，名叫源七，讨好地将自己用油纸包着的腌梅干推了过去。
竹下弥平太也不客气，用筷子夹起一颗，就着热气腾腾的麦粥狼吞虎咽起来。
麦粥是用粗磨的燕麦和粟米一同熬煮的，口感粗粝，却能在这寒冷的冬日里带来一丝暖意。
“唔……不错……”
他含混不清地赞了一句，心里却在盘算着，等会儿从小滨村来的鱼贩经过时，定要用税务的名义，让他留下两条最新鲜的鲣鱼。
昨夜新到了一批平户港的清酒，正缺下酒的好菜。
当然，他并不会太过分，至少会给那鱼贩几枚永乐钱。
因为那位被称为赤鬼殿的山名大人，已经严令手下各地的地头武士和奉行，不得向领民巧立名目设置苛捐杂税。
若是被他发现，他这代官也算做到头了。
但若是他留下几枚铜钱，那鱼贩自然不好因此而心生不满。
自己也有借口跟上面解释。
几名足轻围坐在围炉里（地炉）旁，一边喝着麦粥，一边大声吹嘘着自己在鬼野谷合战中的武勇。
有人说自己一枪捅穿了三个岞山家的杂兵，有人则吹嘘自己差点就取下了敌方大将的首级。
竹下弥平太听着这些不着边际的牛皮，只是笑了笑，并不戳破。
他知道，这些从尸山血海里爬出来的家伙，也只有用这种方式才能对未来的生活有些盼头。
其实，此时整个山名家的家臣和士兵，都在期待着那场松尾城内的评定大会的召开。
无论何时，论功行赏，拿到那份自己拼死拼活换来的奖励，才是这些人最关心的事。
就像是现代无数的打工人一样，劳累一个月后，最期待的就是发薪的那一天。
就在这时，一阵急促而刺耳的金属撞击声，猛地划破了清晨的宁静。
“铛！铛！铛！”
是瞭望塔上传来的“半钟”发出的警报声！
“敌袭！”
竹下弥平太一个激灵，手中的陶碗“哐当”一声掉在地上摔得粉碎。
他顾不上滚烫的麦粥溅在脚上，一边滚带爬地冲出了阵屋。
“怎么回事？！”他冲着瞭望塔上声嘶力竭地大吼。
几名足轻也纷纷丢下碗筷，抓起长枪，紧张地涌向砦墙。
竹下弥平太三步并作两步爬上简陋的木制砦墙，顶着寒风朝山道上望去。
只见远处的晨雾中，几个模糊的黑影正踉踉跄跄地朝着关隘飞奔而来。
随着距离拉近，他看得更清楚了——那是几个身穿黑衣，裹着头脸，看不清相貌的男人。
他们抬着两顶驾笼（轿子），正拼命地向这边靠近。
这些人个个衣衫褴褛，身上沾满了泥土与血迹，但手中却都紧握着明晃晃的武器。
那副亡命之徒的模样，让竹下弥平太的心瞬间提到了嗓子眼。
“是山贼！还是岞山家的败兵？！”
他吓得脸色发白。作为一个文史，他可不擅长打打杀杀啊！
难道是想趁着清晨守备松懈，突袭关隘？
“源七！快！你马上去马厩牵马，立刻回松尾城向主公报警！”
竹下弥平太颤抖着对着那名足轻伍长下令。
他这里只有十个人，虽然对面人数不多，但保险起见，还是先通知松尾城的山名殿下为好。
“大人且慢！”
源七刚要动身，瞭望塔上的足轻却突然大喊道：“他们……他们在喊话！”
就在竹下弥平太惊疑不定之际，山道下那伙人中，一个领头的黑瘦汉子已经气喘吁吁地高喊起来，声音嘶哑却极具穿透力：