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天文九年冬，肥前国，黑前山。
此山位于松浦郡的腹地，山势并不险峻，却因林木深密、道路崎岖而人迹罕至。
自山名义光率部攻克岗山城后，这座曾作为他起家之地的山寨，并未被废弃。
山寨后方，一片被山壁与密林环绕的隐蔽谷地内，一座由三座长屋组成的工坊，已然修建完成。
这里，便是山名义光制作火药的秘密工坊。
工坊通体由粗大的原木搭建，屋顶覆盖着厚厚的茅草，其貌不扬，却戒备森严。
门外面，四名旗本武士身着漆黑的胴丸，腰按刀柄，如沉默的岩石一般，站立于工坊的门口警戒。
而工坊的外围，更有二十名足轻在林间巡逻，可谓是戒备森严至极。
之所以将这决定家族未来的命脉之地设于山中，而非固若金汤的岗山城内，义光有着两重考量。
第一个原因，是这黑前山里足够隐秘。
火药的制法，是足以颠覆时代的东西，在拥有绝对自保能力前，他决不能让火药的配方和土硝的提炼方法泄露分毫。
第二个原因则是为了安全。
火药的威力，他比这个时代任何人都清楚。
万一在提炼或配制过程中发生意外，在城内爆炸，那后果不堪设想。
今天，义光已经是第二次来这山寨里观看土硝的提炼了。
他身着一件朴素的深蓝色“小袖”，外面罩一件黑色的无袖“羽织”，背着手，静静地立于工坊之内，锐利的目光扫过每一个忙碌的身影。
工坊内部，白色的热气蒸腾，一股混杂着泥土腥味、草木灰碱味，以及难以言喻的尿臊味的刺鼻气味扑面而来。
十几名男女脸上绑着黑巾遮住了口鼻，正在里面忙碌的劳作着。
这些人，皆是当初义光在黑前山落草时便追随他的第一批老人，对他有着近乎愚昧的忠诚。
他们身穿统一的麻布短衣，正埋头于各自的工序里，一个个神色紧张，神情专注，丝毫不敢放松。
“惣吉，你过来。”
义光招了招手，让管理此地的“亲方”过来。
一名年过五旬、头上裹着脏污“钵卷”的老人闻声，立刻放下手中的木铲，小跑至义光身前，双膝跪地，将额头深深地叩在泥土地上道：“哈伊！小的在此......请问殿下有何吩咐？”
此人名叫惣吉，原是山寨内的一个木匠，因心思缜密、做事沉稳，便被义光提拔为这处秘密工坊的“亲方”（工头），负责管理所有“人足”（工人）的日常劳作。
“今日提炼的硝土，成色如何？”义光看着他，淡淡问道。
“回殿下的话，此次运来的三石硝土，皆是好材料，特别是从老宅子里和茅厕墙根刮下的硝土，土色发白，捻之细腻，想必定能提炼出更多的‘雪花’来。”
惣吉的语气透出一丝不易察觉的兴奋。
盖因为只要提炼出合格的成品来，他们这些人才能获得更加丰厚的赏赐。
义光微微颔首。
这些工人，连同惣吉在内，没人知道他们正在制作的是什么。
他们只知道，这是一种被殿下称为“雪花”的神秘物质。
按照山名殿下的说法，是这玩意儿可以入药，能够卖大价钱。
而且为了让他们心无旁骛的在此地提炼硝石，义光还许下了他们难以想象的重赏。
不仅每人每月有三百文的工钱，工人的家眷都会被接入岗山城二之丸里面的好宅子里面居住。
而且自从成为了工坊的工人，一日两餐不但能够吃饱，偶尔还有顿白米饭吃。
这等待遇，即便是寻常的地侍都梦寐以求。
当然，恩赏的背后是铁腕。
在进入工坊前，他们皆按照要求，背熟了一堆的保密条令，触犯一条，轻则鞭打，重则直接会丢了性命。
当然，只要不泄密就没事，还能享受这种比武士老爷还要舒服的生活。
至于他们被接入二至丸的家人，虽然表面上说是名为优待，但实则为人质。
而光是如此还不够！
更核心的保密手段，则是义光照搬后世工厂的流水线作业法。
在这工坊里，所有的工序都是被分开的，而且不能互相告知其他人自己工序的内容，否则便视为泄密。
而且在生产是，更是有足轻士兵时时刻刻看守，让所有人都不敢违背义光定下的规矩。
义光此时已经来到了东侧的第一道工坊。
这里是第一道工序——“合料”。
四名健壮的妇人，在工头物见番的监督下，正用木铲将一袋袋散发着恶臭的硝土，从草编的“俵”中铲出，倒入一排巨大的木桶之中。
她们的工作，是将硝土与一旁堆积如山的草木灰，按照精确的比例混合。
配方严格按照特定的配比和工序，一丝错误都不能有。
否则不仅要被扣工钱，还要挨鞭子，可谓是简单又粗暴。
“三升硝土，配一升木灰！用那边的‘升’（量具）来量，不可再凭感觉估算！”
此处工坊的物见番头指挥着。
一名脸颊粗糙的妇人连忙用一个方形的木制量具，小心翼翼地量取。