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栖霞院里陈设讲究。
多宝阁上摆着经卷、香炉，墙上挂着一幅《观音渡海图》，菩萨眉眼低垂，慈悲地俯瞰尘世，满目禅意。
柳汀月坐在窗边的罗汉榻上，已然换了一副神色——
“跪下。”
刺儿跪在榻前，脊背挺直，没有急着开口。
“别以为你说几句好话，本侧妃就会承你的情。”柳汀月声线不高，眉眼覆上一层沉沉冷色。
“说吧，你绕这么大弯子，到底想要什么？”
刺儿垂着眉眼，在心里默数了三个呼吸。
沉默太久显得心虚，沉默太短显得轻浮。三个呼吸，刚好够柳汀月把她从头到脚打量一遍。
“娘娘……”她开口，“婢子受够了被人踩在脚底下的日子。”
她徐徐抬起头，眼眶恰到好处的红，却不落泪，“婢子命苦，十三死了爹，十四死了娘，本想靠着家传的手艺吃饭，可叔伯吃绝户……”
她停了一瞬，喉头微动，咽下一嘴苦涩。
“幸得娘娘采选，婢子方能踏入王府，有一方安身之处。可婢子在王府没有靠山，没有根基，光靠老实本分也活不长久……”
柳汀月手指在扶手上轻轻摩挲两下。
“你想让本侧妃提拔你？”
“不是的。”刺儿目光坦荡，“婢子是心疼娘娘，也替娘娘委屈。婢子进府这些日子，听见过许多闲话，说娘娘出身不高，说娘娘扶正无望，说娘娘手段狠辣……婢子看不惯，人前个个捧着娘娘，百般奉承，背地里尽是歹毒心思……”
“你放肆。”柳侧妃冷笑一声，“区区侍婢，也敢妄议主子？谁给你的胆子？”
“婢子不敢僭越。”刺儿立刻俯首垂肩，姿态越发恭顺，“可婢子不说，心里过不去。娘娘待婢子宽厚，婢子不能看着有人往娘娘身上泼脏水，还装聋作哑。”
柳汀月没有说话。
外人瞧她风光无限，可内里难处，只有自己知晓。
京里那些贵妇夫人，哪个不是面上亲亲热热，背地里戳她的脊梁骨？王爷表面信她用她，却从不肯松口扶正一事。说到底，这世道最讲出身门第，庶出二字，便是她一辈子都脱不掉的印记。王妃的位置，看似一步之遥，却怎么也迈不过去。
她眯起眼，语气不明，“接着说。”
刺儿抿了抿唇，像是攒足了胆量，低声道：“那疯妇早不闹晚不闹，偏在贵客面前闹，定是有人暗中捣鬼，想借画皮案的风声，败坏娘娘的名声。”
她靠回引枕，指了指旁边的绣墩，“起来吧，坐。”
“谢娘娘。”
刺儿站起身，膝盖有些发麻，她不动声色坐下，只挨着半边，双手交叠在膝上。
柳汀月问：“今日你替本侧妃解围，想要什么赏赐？”
刺儿摇摇头，“婢子不求赏赐。只求娘娘垂怜，为婢子留一条退路。”
“哦？”
“婢子心里清楚，以色侍人，终不长久。若来日世子恩宠不在，婢子走投无路，还望娘娘庇护一二。”
柳侧妃嘴角有了点笑意。
“你既投靠我，我自然不会亏待你。”说罢她偏头看向玫月，“去取小厨房刚制的云片糕，给沈小娘子带回去尝尝。”
玫月应声去了。
供桌上，一只通体雪白的狮子猫慵懒而卧，半眯着眼，尾巴悠闲地甩了甩。
柳汀月看了它一眼。
“雪奴，过来。”
猫没理她，翻了个身，露出雪白的肚皮。
柳汀月收回目光，不甚在意地端起茶盏抿了一口，面上露出几分倦意。
“你且回吧。日后有用得着本妃的地方，只管来寻。”
刺儿叩首谢恩，起身退了出去。
帘栊落下，柳侧妃低低哼了一声。
“不贪近利、只求长远，倒是个识趣的。”
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知微居。
阿桃在廊下分拣干果，听见脚步声抬头，连忙放下竹簸迎上来，细细打量刺儿一番，才轻声开口。
“听说水榭那头出了事，小娘子没伤着吧？”
“没事。”刺儿将柳汀月赏的糕点，递给阿桃，“世子爷处置利落，没让那疯妇近身。”
阿桃接过来闻了闻，笑嘻嘻说声好香，又压着嗓子小声问：“那疯妇的事，外头都在传……说她指认画皮案的凶手是侧妃娘娘，可是真的？”
刺儿看她一眼。