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泰昌二年，料峭春寒尚未褪去，辽东大地的焦土与血腥味，依旧顺着驿道烽烟，一寸寸扎进大明京城的朝堂之中。
萨尔浒惨败、辽阳失守，辽东防线近乎崩毁，辽河以东尽数飘摇，满朝文武惶惶不可终日。再度临危受命接任辽东经略的熊廷弼，深知军情如火，片刻耽搁不得，连入京陛见辞行的礼数都尽数省去，行至京畿近郊驿馆，便挑灯伏案，将毕生经略辽东的心血，凝练成《三方布置策》，以六百里加急密疏，直送泰昌帝御案。
疏中方略清晰明了，字字皆是破局之法：以以守为战为核心，先稳住辽东溃败颓势，绝不轻言野战；立广宁陆路死守、津济水师奇袭、山海关居中节制三大支点，水陆相依、号令一统；再外联朝鲜、蒙古诸部，四面围堵后金，步步为营、徐图收复疆土。
泰昌帝捧着这份奏疏，连日来紧锁的眉头尽数舒展，积压心底的愁云一扫而空，只觉这是挽救辽东危局的唯一良策。他当即拍案定论，下旨将方略发往内阁，命内阁与六部即刻会商落实，言辞间满是笃定与期许：“此策可行，诸臣全力筹办，钱粮兵马，朕一概应允，不得推诿拖延！”
帝王兴致正浓，一心盼着辽东逆转战局、重塑朝威，可内阁值房内，烛火摇曳，气氛却凝重得近乎窒息，朝臣分列两侧，各怀心思，暗流涌动。
户部尚书李汝才捧着抄录的方略疏文，眉头拧成一团，率先打破沉默，句句皆是户部实打实的困境，毫无半分虚言：“首辅，诸位同僚，熊经略此策，谋略上堪称周全，可真要推行，户部实在无以为继。”
他抬手点着疏文上的字句，语气焦灼不已：“经略要征调西南、江南精锐赶赴广宁，千里调兵，开拔银、行军粮、沿途转运耗费，已是天文数字；这些精锐调离属地，江南、西南防务瞬间空虚，朝廷需另募新兵驻守，又是一笔巨额开销；更要重整登莱、天津水师，打造战船、置办火器、招募水兵，处处都要银钱填窟窿。”
“如今国库本就空虚，辽饷连年加征，民间早已怨声载道，户部库银入不敷出，连京城各衙门俸银、京营粮饷都难足额发放，哪还有余力支撑这般浩大的布局？这般铺排下去，不等辽东局势好转，大明朝廷的财政先就垮了。”
李汝才话音刚落，一旁的兵部尚书张鹤鸣缓缓站起身。
此人素来圆滑世故，在朝堂各派之间游走自如，从不轻易将党派立场摆上台面，说话做事滴水不漏。他并未直接非议熊廷弼，也不表露半分私怨，只是顺着李汝才的话，以兵部职守为由，徐徐陈词：“李尚书所言，正是兵部眼下的难处。”
“蓟辽、宣大各边镇，边军欠饷已是多年顽疾，蓟镇官兵更是缺饷数月，军心本就动荡不安，朝廷尚且无银补齐旧饷、安抚边军。如今熊经略又要征调精锐、重建水师，兵部既要统筹调兵，又要筹措新兵操练军械粮饷，处处都是缺口，旧饷未清，又添新债，实在是左支右绌。”
他顿了顿，语气平淡，却字字都在凸显方略推行的重重阻碍：“且辽东战事紧迫，后金铁骑随时可能西进，打造战船、操练水师、远调西南兵马，皆非一日之功，远水难救近火。这般耗费海量钱粮、旷日持久的布局，能否赶在后金大举进犯前落实，实在难料，兵部着实无力全盘承接。”
张鹤鸣话说得极为委婉，只谈兵部困境、边军现状、时局急迫，丝毫不提对熊廷弼的半分不满，可字里行间的意思再明白不过：这方略看似完美无缺，实则根本无从落地，大明当下的财力、物力，根本撑不起这般宏大布局。
言罢，他与李汝才对视一眼，两人目光齐齐投向坐于主位的内阁首辅叶向高，皆是等着这位首辅拿定主意，盼着他能入宫面圣，陈明这些难处，暂缓甚至叫停这方略。
叶向高端坐椅中，神色平静无波，眼底却将两人的心思看得通透无比。他混迹官场数十载，深谙帝王心术，更懂朝堂生存法则，素来以平衡各方、稳守时局为要。
他先是轻叹一声，看向李汝才与张鹤鸣，语气沉稳：“二位大人所言，皆是眼下朝廷的实情，户部钱粮匮乏，兵部军务窘迫，老夫心知肚明。熊经略的三方策，论谋略无懈可击，可落到实处，确实是步步维艰。”
紧接着，他话锋一转，声音压低几分，带着不容置喙的告诫：“但你们要切记，陛下此刻正寄望于此策，一心要扭转辽东败局，兴致正盛，心意已决。”
“此时若是入宫直谏，说此策钱粮难筹、兵马难调、难以推行，在陛下听来，不是陈述实情，而是诸位不愿尽心办事，推诿避责，甚至是故意阻挠平辽大计，给熊经略掣肘。陛下盛怒之下，非但不会听进半句劝诫，反而会怪罪诸位畏难误国，到时候，非但事情办不成，诸位自身前程也会尽数搭进去。”
叶向高目光扫过在场众人，语气坚定，直接定下内阁的行事基调：“事已至此，不可逆帝王之意，更不可在此时硬碰硬。”
“方略既已得到陛下钦定，我等身为朝臣，只能尽力而为，能办一分是一分，能推一步是一步。户部尽力挪借库银，先凑出部分开拔钱粮，稳住关外熊经略那边；兵部酌情抽调就近兵马，先稳固广宁一线防务，水师、外联之事，徐徐筹备，不必急于一时。”
“至于眼下这些难以逾越的难处，暂且压下，不必在御前多言。等日后时局有变，或是钱粮难以为继的困局实在瞒不住，再寻合适的时机，慢慢向陛下陈明利害。当下唯有如此，既能顺承陛下心意，也能保全自身，更不至于让朝堂瞬间乱了分寸。”
李汝才闻言，满脸无奈长叹，却也知叶向高说的是唯一可行的自保之法；张鹤鸣垂眸不语，心中已然了然，首辅这般态度，便是不会明着全力支持熊廷弼，方略推行必然处处受限、步履维艰，无需自己再多做动作，便也缄默不再多言。
一时间，内阁值房内再无争执，只剩下一片心照不宣的沉默。
熊廷弼在关外殚精竭虑谋划战局，日夜盼着朝廷钱粮、兵马尽数到位，全力推行平辽大计，可他万万想不到，自己呕心沥血拟定的救辽良策，在关内庙堂之上，早已被国库空虚的困境、朝臣圆滑自保的算计、暗流汹涌的朝堂博弈，困住了前行的脚步，从一开始，就注定了寸步难行。
而庙堂之上的敷衍与内耗，早已悄然点燃了远在西南边陲的战火引线。
泰昌二年五月，四川永宁宣抚司，暑气蒸腾，燥热难耐。
永宁城外校场之上，数万彝族土兵赤裸上身，挥汗操练，震天号子声震得周遭山林瑟瑟作响。宣抚使奢崇明端坐点将台，指尖把玩着一把精钢弯刀，眼神阴鸷，死死盯着台下那些年轻力壮的彝家儿郎。
他是这十万大山里的土皇帝，是名副其实的“草头王”。大明朝廷册封的永宁宣抚使，在他眼里，不过是给中原流官的几分薄面，在这永宁地界，他的话就是圣旨，他的刀就是法度，无人敢违逆。
“报——！朝廷加急文书到！”
一名探马跌跌撞撞冲入校场，滚鞍下马，双手高举插着鸡毛的紧急公文，神色仓皇。
奢崇明抬手接过文书，指尖用力撕开火漆，目光匆匆扫过纸上字句，瞳孔骤然收缩。
“辽阳失陷……辽东经略袁应泰殉国……”
他倒吸一口凉气，掌心的信纸被攥得皱缩成团。即便远在西南边陲，他也一直紧盯辽东战局，本以为大明虽颓败，却也能支撑许久，竟没想到，后金努尔哈赤真的一举攻破辽阳，把大明王朝的脸面彻底踩在了脚下。