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万历二十六年，农历六月初。
辽东建州，赫图阿拉一带，正是盛夏时节。
长白余脉草木葱茏，山野间绿意浓得化不开，阳光泼洒在起伏的丘陵上，暑气蒸腾，林间蝉鸣阵阵，风里带着草木与泥土的湿热气息，一派盛夏边地景象。
部落议事的大帐之内，虽无宫阙之华丽，却自有一股剽悍肃杀之气。帐中陈设简朴，壁间挂着牛角弓、箭囊与貂皮，地上铺着兽皮地毯，通风敞亮，倒也不显闷热。诸部将按序而立，气息沉稳，目光皆落在上首那道身形魁梧的身影之上。
努尔哈赤端坐主位，一身半旧的短打皮褂，肩宽背厚，面容刚毅，一双眸子锐利如鹰，不怒自威。这些年他吞并诸部，威势日盛，在建州女真之中，已是说一不二的共主。
帐外脚步声急促，一名亲卫掀帐而入，单膝跪地，声音洪亮：
“禀大都督！哈达部急报，叶赫部近日人马频繁调动，似有集结迹象，恐将出兵侵扰边境，请大都督早做定夺！”
帐内顿时微微一静。
叶赫与建州素来不睦，彼此窥伺，小动作不断。哈达部势弱，正是两方拉拢与蚕食的对象。如今叶赫异动，摆明了是想抢先下手，扩充实力。
努尔哈赤指尖轻轻敲击着膝头，目光沉沉，略一沉吟，已然有了决断。
他声音不高，却带着不容置疑的威严：
“叶赫狡诈，此举多半是虚张声势，意在诱我轻举妄动。你传令回去，告知哈达首领，谨守城池，不可自乱。”
他侧首看向身旁的舒尔哈齐，沉声道：
“你领五个牛录，开赴哈达边境驻守。只守不攻，叶赫不出兵，你不可轻进挑衅；若叶赫真敢悍然攻城，你即刻挥兵入援，不得有误。”
“嗻！”
舒尔哈齐轰然应诺，抱拳领命，转身大步出帐。甲叶碰撞之声渐行渐远，很快消失在帐外的蝉鸣暑气之中。
辽东大地，看似平静，实则暗流汹涌。女真诸部互相吞并、互相算计，早已是常态。努尔哈赤心中很清楚，统一女真各部，不过是时间早晚之事。他按兵不动，不是怯懦，而是在等一个最合适的时机，等一个能一击制胜、不留后患的契机。努尔哈赤派部队去边境根本不是为了救哈达部，他就像一只黑夜里围住猎物的狼，他在等一个最好的机会，一个猎物虚弱的时机，一口咬破猎物的喉管，把猎物撕成碎片吃进肚里。
一场关乎辽东未来格局的暗战，已在盛夏的草木深处，悄然铺开。
而在千里之外的崇明卫、长江入海口，同样是盛夏时节。
海面风暖潮高，水汽氤氲，白日里阳光炽烈，晒得甲板发烫，入夜后海风稍凉，雾霭渐生，正是私船出没的最好时机。
这一夜天色阴沉，无星无月，海面之上很快笼起一层薄雾，如烟如纱，几米开外便难辨人影。
崇明岛东侧一处偏僻浅滩，一艘四百料改良沙船正悄无声息地起锚。此船平底方头，吃水不深，极擅在沙洲水浅之地穿行，夜色与薄雾双重掩护之下，寻常巡海船只极难发觉。
船舱之内，早已满载违禁之物。
底层压着数十桶严密密封的火药，皆是严禁出海的军事物资；之上层层叠叠码放着瓷器、丝绸、药材，皆是运往日本便可获利十倍的紧俏商品。船主算盘打得噼啪作响，只待冲出江口，远赴东洋，便是一笔泼天富贵。
船头老舵工赤着双脚，稳稳把住船橹，耳听风势，眼观潮流，只待一声令下，便要借着夜雾冲出长江口。
桅杆上的瞭望手忽然压着嗓子急报：