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“朕……朕的江山……” 他喃喃自语，浑浊的眼中，终于流下了两行冰冷的、混合着不甘、悔恨与无尽恐惧的泪水。这泪水，不知是为他即将终结的生命，还是为这个他统治了四十八年、却在他手中滑向无可挽回深渊的庞大帝国。
几乎在万历皇帝接到抚顺陷落噩耗的同时，千里之外的赫图阿拉，却是另一番景象。
努尔哈赤站在刚刚修筑完毕的“尊号台” 上，身披明黄色龙纹箭衣，外罩貂皮大氅，头戴镶东珠的暖帽，腰佩宝刀，意气风发。台下，是八旗精锐，盔甲鲜明，旌旗猎猎，刀枪如林，战马嘶鸣。更引人注目的是，在队伍的前方，整齐排列着数十门闪烁着黝黑光泽的火炮！这些火炮形制不一，有的粗短，有的细长，有的炮身铸有奇异的西式花纹和拉丁字母铭文，显然来源复杂，既有缴获自明军的，也有通过隐秘渠道从海上搞到的西洋货，甚至还有几门是投诚的明朝匠户在赫图阿拉本地仿制的。
尽管质量参差不齐，尽管弹药补给依然困难，尽管操作这些火炮的炮手还显得生疏，但数十门火炮列阵的威势，已经足以让在场的八旗将士热血沸腾，也让前来观礼的蒙古科尔沁、内喀尔喀诸部使者暗暗心惊。
“天命归我大金！” 努尔哈赤高举手中的告天七大恨檄文，声如洪钟，在旷野中回荡，“明国无道， 欺我凌我， 杀我祖父， 夺我土地， 助我仇敌， 背信弃义！ 今日， 我奉天承运， 起兵讨逆， 以雪‘七大恨’！”
“万岁！ 万岁！ 万万岁！” 台下，八旗将士的怒吼声，如同山呼海啸，直冲云霄。蒙古**使者们也纷纷躬身，表示臣服与支持。
“自此， 我大金， 与明国， 势不两立！ 凡我八旗将士， 当奋勇杀敌， 用敌人的鲜血与头颅， 祭奠我们的祖先， 奠定我们的万世基业！ 凡有功者， 重赏！ 凡怯战者， 立斩！”
“杀！ 杀！ 杀！” 怒吼声再次响起，带着女真人特有的悍勇与野性，也带着对即将到来的征服与掠夺的无限渴望**。
努尔哈赤满意地看着台下如林的刀枪和如火的士气，又看了看那些黝黑的炮口。他心中，对那位神秘的“范先生”和他背后可能存在的“海上朋友”，多了几分难以言喻的重视与警惕。正是通过这些渠道，他不仅得到了急需的火炮和火药配方，更重要的是，得到了关于明朝内部党争激烈、财政枯竭、边军腐败、皇帝病重的详细情报。这些情报，让他敢于在此时亮剑，也让他坚信，看似庞大的明朝，实际上已是外强中干的纸老虎。
“范先生，” 努尔哈赤低声对侍立在一旁的范文程道，“下一步， 该如何？”
范文程目光沉静，低声道：“贝勒爷初战告捷， 已震撼辽东。 然明廷必不甘心， 定会调集大军反扑。 我军新胜， 士气正旺， 但兵力、 粮秣、 尤其是火炮弹药， 仍是短板。 当务之急， 一是 巩固已得之地， 掠其人口、 粮畜以实我力； 二是 加紧操练， 尤其是 火炮队与步骑协同； 三是 继续通过各种渠道， 搜罗 火器、 硝石、 硫磺， 并 加强与蒙古诸部的联络， 稳住侧翼。”
“等待明军主力来攻？” 努尔哈赤眼中寒光一闪。
“是的。” 范文程点头，“以逸待劳， 择险要处设伏， 或诱其深入， 聚而歼之。 只要能在野战中 重创甚至 歼灭明军一路主力， 则辽东局势， 将彻底倒向我大金。 届时， 不仅辽东可图， 蒙古、 朝鲜， 亦将重新审视与我们的关系。”
努尔哈赤缓缓颔首。范文程的战略，与他心中所想不谋而合。不急于攻城掠地，而要消灭明军的有生力量，打击明朝的信心与威望。一旦明朝在辽东的野战主力被击垮，那些看似坚固的城池，就将成为孤岛，人心也将彻底离散。
“好！ 就依先生之策。” 努尔哈赤决然道，“传令各旗， 加紧备战， 广布哨探， 给我把明军的一举一动， 都盯死了！ 这辽东的天， 是该变一变了！”
尊号台上，努尔哈赤的身影，在八旗将士的欢呼与蒙古使者的恭维中，显得无比高大。而在他的身后，那数十门来源各异、沉默的火炮，如同蹲伏的巨兽，等待着在未来的某场决定性战役中，发出震撼天地的咆哮。
赫图阿拉的崛起，已成燎原之势。而北京城中的那点摇曳的帝王之火，已无力再将这燎原之火扑灭，甚至，其自身，也即将在这席卷而来的历史风暴中，彻底熄灭。
万历四十八年（1620年）七月二十一， 在位四十八年的万历皇帝朱翊钧，在乾清宫的龙床上，咽下了最后一口气。他死时，身边只有寥寥数名宦官和妃嫔，外廷的阁臣、部院大员，竟无一人在侧。他留给儿子泰昌皇帝朱常洛的，是一个国库空虚、边患滔天（辽东萨尔浒之战已于前一年惨败，明军四路丧师）、党争白热化、民变初现、天灾频仍的烂摊子。
而就在万历皇帝驾崩的一个月后，即位仅二十九天的泰昌皇帝朱常洛，也因“红丸案” 暴毙。皇位如同烫手山芋，传给了年仅十五岁的天启皇帝朱由校。帝国的最高权力，在短短一个月内，如同走马灯般更迭，中枢陷入前所未有的混乱与虚弱。
万历的最后火光，带着无尽的怨怼、恐惧与无奈，熄灭了。
而他身后的大明帝国，失去了这最后一点象征性的、 哪怕只是名义上的凝聚力，如同一艘失去了舵手的千疮百孔的巨舰，在内忧（党争、民变、财政崩溃）与外患（辽东后金崛起）共同掀起的惊涛骇浪中，开始了加速冲向礁石与深渊的、最后的、疯狂的航程。
历史的聚光灯，从深宫中垂死的帝王，转向了辽东雪原上磨刀的枭雄，转向了东海波涛中待价的海盗，转向了朝堂上争吵的官僚，也转向了那些在民间的苦难与愤怒中，悄然积聚的、颠覆性的力量。
第二卷《暗潮西洋》，在这新旧交替、危机全面爆发的历史节点，缓缓落下帷幕。暗流已汇成怒涛，布局已近收官。而最终的清算与碰撞，将在接下来的第三卷《血沃江南》中，以最惨烈、最彻底的方式，轰然上演。