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“朕若要治罪，你现在已经在诏狱里了。”朱由检起身一步步逼近。
衣角停在刘宗周眼前。
“你一生治学，讲理学，求慎独。总以为严刑峻法能肃清科场。可你忘了，不是所有人都像你一样讲规矩！”
朱由检居高临下，字字诛心。
“你用死规矩去堵，他们就拿真金白银去砸！你把门槛抬得越高，底层的真寒士就越活不下去，只能任人宰割！”
“陛下圣明……”刘宗周泣不成声，“是老臣迂腐，老臣定下的章程，成了杀人的刀啊！”
黄道周眼眶赤红，猛地直起身子：“陛下！江南士绅贪得无厌，此风若不杀，恩科便成了吃人的修罗场！求陛下即刻下旨，查封牙行，拿办涉案官吏！”
朱由检转过身，大袖一挥。
“你们真当朕是瞎子？城南破庙的火光，秦淮河里的暗桩，大通钱庄流出的每一两银子！锦衣卫的密报，早就堆满了朕的御案！”
两位老臣同时僵在原地，满脸骇然。
“陛下……早知如此？”刘宗周的声音在发抖。
“早早下旨？抓几个微不足道的牙婆混混？”
朱由检眼神阴恻。
“若不让这帮硕鼠以为大局已定，把最脏的手段全亮出来，朕怎么名正言顺地抄他们的家，灭他们的族！”
天子竟然一直在冷眼旁观！故意纵容这天罗地网张开，只为了将这些硕鼠连根拔起！
“可……那些被逼上绝路的北方士子……”刘宗周喉结滚动，心如刀绞。
“那些人，锦衣卫与东厂早已暗中收容。”朱由检的语调缓和了些许。
“但金陵城太大，难民太多，朕的眼睛盯不住每一个角落，总有护不住的。这是朕的过失，是这大明烂透的世道造的孽。
可刮骨疗毒，不见血怎么行！”
此言一出，刘宗周伏在金砖之上，老泪纵横，陛下将万民之苦揽为己过！
“行了。”朱由检走回御案前开口：
“既然写了罪己状，朕就给你一个戴罪立功的机会！”
朱由检指节敲击桌面，杀机毕露。
“科考前一日，卯时！锦衣卫全面收网！凡涉案籍牙、大户管家、贪腐吏员，按图索骥，全部拿入诏狱！”
“午时后，由你主考官的名义，张榜安民！”
朱由检看向王承恩：“大伴，拟旨！”
王承恩当即提笔。
“凡因窘迫濒死、卖籍求生之北方士子，皆属情有可原，免其罪责！所有转卖籍贯的暗契，一概形同废纸！”
“孤身南下无亲友作保者，只需核查生员凭证无误，即刻发牌！文书损毁者，准其先考后查！”
“规矩是防小人的，绝不能用来逼死君子！”
刘宗周心中翻江倒海，重重磕头：“老臣遵旨！”
朱由检目光如炬，继续下达旨意。
“贡院内，给北地流寓士子单独划定考舍！单独阅卷，单独甄别！杜绝江南顶替者挤占名额！”
黄道周猛地握拳，单独设号，单独阅卷！如此一来，那些拿着真凭实据混进考场的江南富户子弟，便如同被圈进羊群的恶狼，无所遁形！
“传旨户部，加调钱粮！”朱由检的声音响彻大殿。“在城内广设粥棚，太医院全员出动，免费救治患病士子！朕要从根源上，断了他们变卖功名的念头！”
雷霆雨露，皆是君恩。
刘宗周看着高坐在龙椅上的帝王，仿佛看到了大明破茧重生的曙光。
他双手颤巍巍地举过头顶，一头磕下。
“陛下胸怀天下，仁德如天！老臣代北地万千寒门，叩谢天恩！”
黄道周同样叩首，热泪砸在金砖上：“陛下圣明！此旨一下，天下寒门必誓死效忠大明！”
朱由检冷眼看着二人。
“都起来吧。收网之前，贡院的核验继续做。哪怕心里再滴血，也要把这场戏给朕演足了！”
“让那帮吃人的硕鼠，再做最后几天蟾宫折桂的清秋美梦！”
“臣等领旨！”
两人互相搀扶着起身，倒退着出了乾清宫。
迈出门槛的那一刻，头顶依旧烈日毒辣，刘宗周觉得压在胸口的郁结散了不少。
黄道周扶着老友的胳膊，回望那座巍峨的殿宇。
“念台兄。”黄道周声音发涩，却透着说不出的痛快，“当今圣上，有太祖之威，成祖之断，更有二祖所无之仁心啊。”
刘宗周沉下脸，浑浊的眼中射出凌厉的杀机：“走！回贡院！陪这帮畜生把戏唱完！”
与此同时，暗流在金陵城底彻底沸腾。
“卯时收网，午时发榜……”
锦衣卫镇抚司内，李若琏拇指缓缓推开绣春刀的刀镡，眼底杀机弥漫。
距离科场血案的终极收网，只剩最后四天！