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王伟民转过身，面向台上。
“北方来的士人，在江南人生地不熟。礼部既然要求五人互保，咱们复社同气连枝，江南的社友出面，替那些北方的兄弟做个保结，岂不是一桩美事？”
这话一出，台下的气氛变得诡异起来。
真正的北方难民根本进不了复社。所谓的“北方的兄弟”，全都是买了印结、改了籍贯的江南大族子弟。
王伟民要的，是复社利用庞大的人数优势，给这些冒籍的人提供合法的“五人互保”。
只要复社出面作保，礼部也挑不出毛病，那三十个举人名额，就大都成了江南士绅的囊中之物。
吴应箕霍然起身，动作太大，带翻了手边的茶盏。茶水淋漓淌下桌沿，滴在木板上。
“放肆！”吴应箕指着王伟民喝道，“复社是文社，不是卖功名的牙行！谁敢在籍贯互保上做手脚，一旦查实，连带五个互保人一起革除出社！”
王伟民并没有退缩，反而抬起头，直视高台。
“次尾兄好大的脾气。”王伟民语调转冷，声音拔高了几分。
“咱们只问一句，你怎么知道谁是真北方人，谁是假北方人？只要有衙门的印结，有大员的担保，那就是朝廷认的北方籍。你凭什么说人家是冒籍？”
他转过身，面向台下那近千名士子。
“咱们江南的读书人，世世代代供养朝廷！
朝廷打仗的军饷，是咱们江南交的！如今连考个乡试，咱们都要被百般刁难，还要把名额让给那些流民？”
台下发出一阵骚动，不少人跟着起哄附和。对于普通的江南士子来说，多一个人竞争就多一份落榜的风险。
王伟民见情绪被调动起来，重新转回身，直视一直没说话的陈子龙。
“卧子兄。”王伟民道。
“你如今是钦命郎中，奉旨去各府查咱们的祖产田地。大家念在同社之谊，顾全大局，都没说什么，亦多有配合！”
王伟民往前走了一步，逼近高台。
“田，陈大人可以查。”
“可这考场上的出路，陈大人总不能也给大伙儿堵死吧？”
陈子龙顿了顿，再次开口：
“入社求学，切磋时文，本是正道。”
“可拿着朝廷的抡才大典做买卖，诸位扪心自问，对得起孔孟的教诲？”
台下的喧闹声戛然而止。
外围那些布衣士子纷纷低下头。
王伟民涨红了脸，嘴唇干张着，没敢接茬。
场面冷了下来。冯舒合拢折扇，慢悠悠站起身。
“卧子兄这火气，倒叫大伙儿没法接话了。”他拿着折扇敲了敲掌心，笑声温吞。
“在座聚于虎丘，自然是为了文章精进，金榜题名。哪有那等腌臜心思？”
三言两语，便想把局面糊弄过去。
陈子龙靠向椅背，扫视着下面密密麻麻的人头。
崇祯初年，太仓张溥创立复社。那时的读书人是何等意气风发，一篇《五人墓碑记》震动朝野。
可走到今天，底下这上千号人，大半是冲着结党营私、科场钻营来的。
一刀切断所有的门路，这群人当场就能散伙。
可若放任不管，那些从北地死人堆里爬出来的真寒门，连考场大门都进不去。
陈子龙站直身子。
“复社的规矩，该有的互助，一样不少。”
声音压过了山塘的风。
“时文研习，同乡联保，陈某绝不断大家的登天梯。”
底下传来几声粗重的喘气声。
紧绷的弦松了，只要联保和透题还在，布衣士子就还有活路。
陈子龙面皮一紧。
“但冒籍顶替，私定名单！”
他抬起胳膊，食指点向最前排那些穿着绸衫的江南大户。
“谁敢伸手，自己去大理寺领罪。别拉着复社陪葬。”
王伟民手里的扇子顿在半空，脸颊的皮肉抽了两下。
吴应箕站在后头，稍微活动了一下僵硬的肩膀。
陈子龙留了余地，守住复社笼络底层士子的根基。
孤身之力终究有限，身处这朝野纷乱的时局，想要做成实事，免不了周旋于错综复杂的各方势力之中。
角落处。
松江府的考生冯佳炜缩在石阶上。
他怀里揣着一包生锈的铜钱，这是他全部的盘缠。在这寸土寸金的留都，买个粗面馒头都得算计着吃。
为了听这场会，他天不亮从城南破庙走过来，水米未进。
台上的交锋，前排那些人的暗语，他听得真切。
三十个北方名额，五百两一张空白印结。
朝廷的抡才大典，成了这帮江南富少手里的买卖。
他加入复社，图的也是时文研习，至于买籍贯，他买不起，也没那个心思。
他把头埋进膝盖，手里攥紧刚刚分发的文章。
入夜，秦淮河北岸。
河面上画舫穿梭，灯影将浊水染得猩红。丝竹管弦的靡靡之音，混着两岸酒楼里飘出的脂粉气，被湿热的夜风裹挟着吹向远方。
会馆前堂灯火通明。几十名家中还算富裕的复社社员，正凑在长条桌前饮酒作对。
有人为了一句时文破题争得面红耳赤，有人趁着酒劲高谈阔论，憧憬着几日后考场折桂。