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申时，朝阳门外官道上，车辙碾过扬起一片灰烟。
一队约莫百骑的马队，甲胄齐整，护着中间一辆青油罩的大车，缓缓逼近城门。
前头开路的骑兵打着凤阳总督的认旗，旗面被热风卷得猎猎作响。
马车里，凤阳总督马士英半倚着车壁，手里捏着一柄湘妃竹折扇。
他透过撩起的帷幔缝隙，看向越来越近的南京城墙，以及城墙上那一队队披坚执锐、杀气腾腾的将士。
往日城门只有五城兵马司的巡兵盘查，现在竟然多了一道锦衣卫的关卡。
马士英的目光扫过那些腰挎绣春刀的锦衣校尉。
这些人脸上竟然没有往日的油滑讨好，这群人个个如出鞘利刃，盘问过往商旅时，认真仔细。
马士英今年五十二岁，穿着绯红官袍，胸前补子绣着孔雀，头戴乌纱，活脱脱一个威严的朝廷大员。
可宽大袖袍里的手，却在不由自主的动弹，无法掩饰内心的焦虑。
这趟回京述职，他是硬着头皮来的。从凤阳到南京三百多里路，他愣是磨蹭了六天。每过一个驿站，他都要停下来打探南京城的消息。
皇帝雷霆万钧的手段一条条传进耳朵，令他越发心惊。
他清楚自己在南都清流眼里的名声，贪墨军饷、豢养私兵、结交武将、跋扈不法。
哪一条拎出来，都够抄家砍头。
可皇帝的诏书上写的是“回京述职”，不是“拿问”。
更何况，江北那几镇骄兵悍将也是他的底气。皇帝想杀他，总得掂量掂量江北防线会不会崩盘。
“吁——”
马车在正阳门前停下。锦衣卫校尉大步上前核验关防，随行骑兵递上堪合文牒和召还诏书。
一名锦衣卫百户验过之后，面无表情地抬手放行，一句客套话都没有。
从前南京锦衣卫见了他这个凤阳总督，哪个不是像哈巴狗一样满脸堆笑？如今连个正眼都不给！
随行骑兵刚要上马进城，马车帘子猛地掀开。
“天子脚下，不得放肆！”马士英厉声喝退手下。
马车驶入城门洞，车轮碾过青石板路面。马士英放下帷幔，闭上眼睛，在心里疯狂推演着面圣时的说辞。
与此同时，乾清宫东暖阁内，冰鉴散发着丝丝凉气。
朱由检靠在龙椅上，面前摊着一份锦衣卫指挥使李若链亲自呈递收集的马士英履历。
从万历年间中进士，到历任知州、知府、总督，每一任的政绩和烂账，记得清清楚楚。
如今大顺李自成在西北舔舐伤口，满清多尔衮在北方消化战果，江北防线暂时安宁。
崇祯十五年，马士英重金贿赂时任首辅周延儒，谋得了凤阳总督的实缺。
那时的凤阳满目疮痍，他用了两年时间，硬是从废墟里拉起了一道防线，兵力从数千扩充到两万精锐。
粮饷哪来的？全是他手段酷烈，从地方豪强嘴里硬生生抠出来的。
能干事，但也确实手脚不干净，借着筹饷的名义，马士英大肆中饱私囊，把江北军政抓在自己手里。
高杰、刘良佐、刘泽清这帮骄兵悍将，军饷怎么分、粮道怎么走，全听他调度。
武将们靠马士英向朝廷讨饷，马士英则靠着这群骄兵悍将拥兵自重，双方互相取利，在这乱世里形成了一张盘根错节的利益大网。
互为依存，互为制衡。
朱由检放下卷宗，目光扫向案头边一尺多高的奏疏。
全是弹劾马士英的。
他随手拿起礼部右侍郎姜曰广的奏本，洋洋洒洒数千言，骂得体无完肤。罪名无非是“贪污军饷”、“纵兵劫掠”、“有不臣之心”。
结尾更是图穷匕见：请求皇上趁马士英入京，将其下诏狱，另选清流良臣统领江北。
更有甚者，直接叫嚣要将马士英千刀万剐。
朱由检瞥着底下那几十本弹劾奏疏，眼底闪过嘲弄。
东林党和复社这帮清流，国难当头，眼里却依旧只有党争与门户之见。
他们以为江北四镇是吃斋念佛的善人？换个满口仁义道德的清流去当凤阳总督，不出三个月，要不到军饷的江北四镇绝对哗变！到时候淮扬防线崩溃，建虏铁骑直逼长江！
指望这帮只会写文章的文臣去挡刀子吗？
还是再上一堆义正辞严的奏疏，痛骂建虏不该南下？
朱由检将奏疏全部推到桌角。
他拿起朱笔，在空白笺纸上写了几个字，又划掉。反复几次，最终将笔扔在案上。
这时，一名小黄门快步入内：“皇爷，锦衣卫传报，凤阳总督马士英已过朝阳门，正往午门来。”
“嗯。”朱由检淡淡应了一声。
王承恩躬身上前，瞥了一眼那堆成山的奏疏：“皇爷，那些弹劾的奏本……”