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木笼子高悬在西市的旗杆顶端。
暗红的血水顺着粗糙的木条缝隙滴落，砸在下方的青石板上。
底下的广场被百姓围得水泄不通。
臭鸡蛋、烂菜叶、裹着泥巴的石块，劈头盖脸地砸向半空中的木笼。
“贪官！狗贼！”
“把咱们的救命粮都贪了，死得好！”
群情激愤的骂声震碎了阴沉的天幕。
外围，几个穿着青衣短打的汉子缩着脖子，紧盯着那颗血肉模糊的脑袋。
其中一人咽了口唾沫，双腿发软。
“快！回去报信！”
几人挤出人群，翻身上马，朝着内城狂奔。
一路上，内城早已乱成了一锅粥。
急促的马蹄声和甲片碰撞声在各条胡同里回荡。
李若链亲自带着勇卫营和锦衣卫缇骑，正挨家挨户地踹门。
兵部车驾司郎中的府邸前，两名缇骑把穿着里衣的郎中拽出大门，铁链子套在脖颈上，勒得他直翻白眼。
家眷的哭喊声震天响。
报信的汉子们看在眼里，冷汗浸透了后背，狠抽马鞭。
定国公府后堂。
厚重的织锦窗帘将屋子捂得严严实实，不透半点光。
数十名披甲执锐的家丁守在院子外围，刀柄攥得很紧。
屋内，定国公徐允祯坐在主位上。
他手里端着青花瓷茶碗，碗盖不停地磕着碗沿，发出细碎的“咔哒”声。
宁阳侯陈光裕、阳武侯薛濂、博平侯郭振明分坐在两侧，谁都没心思碰手边的茶。
报信的家丁跪在地上，把西市和街上的所见所闻一股脑儿全说了出来。
“滚出去！把门关死！”徐允祯烦躁地一挥手。
门框闭合，屋内陷入一片安静。
陈光裕端起茶灌了一大口，茶水顺着下巴流进衣领。
“真杀了……成国公啊！成祖爷亲赐的奉天靖难推诚铁券，连块废铁都不如！”
薛濂猛地一拍大腿，震得桌上的茶碗直跳。
“朱纯臣就是个蠢货！皇上要钱，他拿一万两出来打发叫花子？这下好了，命搭进去了，上百万两的家底全便宜了内帑！”
郭振明缩在太师椅里，不停地擦额头。
“现在说这些有什么用？皇上杀红眼了！李若链带着人就在外面转悠，保不齐下一刻就踹咱们的大门！”
所有人的视线齐刷刷地投向徐允祯。
徐允祯将茶碗重重顿在桌面上。
“钱，必须交。人，也得交。”
陈光裕急得跳了起来。
“定国公！全交了咱们喝西北风去？流贼打进来，咱们拿什么护着家眷跑路？”
徐允祯抬手往下压。
“慌什么？谁说全交？”
他身子前倾，压低了嗓音。
“折中。”
“咱们几家，每家抽调一半的家丁，凑个两千精壮。明天一早，我亲自带队，去正阳门城墙上候着！架势必须做足，给皇上看看咱们的忠心！”
陈光裕一脸肉疼。
“那些家丁可是用金银喂出来的……”
“不交人，明天锦衣卫就来填你家的院子！”徐允祯粗暴地打断他，“至于银子，咱们不当出头鸟。一家出个六七万两，再拉三千石粮食，一并送进宫！”
薛濂眉头紧锁。
“这点东西，皇上能满意？万一他还是觉得咱们藏私呢？”
徐允祯冷笑出声。
“光给钱粮当然不够，得给皇上送个把柄。”
“各位家里的庶子，挑一个最不起眼的出来。”
“明天一早，让他们自己割破手指写血书，去承天门外跪着！就说咱们愿与京师共存亡，把亲儿子送给皇上当人质！”
屋内一下子安静。
郭振明愣了半晌，猛地一拍巴掌。
“高！实在是高！拿庶子捞个满门忠烈的好名声！”
徐允祯站起身，理了理领口。
“朱纯臣的尸首，谁也不准去碰！全当没这个人。”
“城西的别院都打点好了？真到了城破那天，带着细软从西直门往昌平跑，留得青山在，不怕没柴烧。”
众人重重点头，心里的大石头总算落了地。
与此同时，承天门外的青石板。