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秋风穿林，枯叶盘旋落下。大军沿着嘉陵江上游的险峻山道，排成一字长蛇阵，向西行进。这山道狭窄崎岖，一侧是高耸入云的绝壁，另一侧便是水流湍急的深渊。
南宋末年，中原通往巴蜀的平坦官道多被战火截断。叶无忌带领队伍走的这条路，乃是历代商贾踩出来的夔房古道。
夔房古道起自房州，穿过神农架的莽莽密林，翻越连绵不绝的大巴山脉，直抵夔州地界。
放在后世，这条路便是沿着神农架林区，经由巫溪、奉节一带的盘山绝险之地。沿途山高谷深，古木参天，毒虫猛兽盘踞，极少有人烟。
大军拖家带口，带着伤兵和辎重，在这条道上跋涉，最少也得耗费月余光景。
如今队伍连日奔走，已然走过大巴山最险峻的一段，前方便是夔州路的边界。
此时正值淳祐三年。大宋朝廷新任命的四川安抚制置使余玠，刚刚入蜀主政。
余玠是个知兵的。他看出川西平原无险可守，便将防线东移，在重庆府、合州、泸州一带的险要山峰上，大修山城。
钓鱼城、云顶城等依山傍水，互为掎角之势。
只是余玠初来乍到，根基未稳。他手底下原先的川军旧将和跟着他入蜀的东军将领互相不服，终日为了争权夺利、抢夺粮饷而明争暗斗。
叶无忌在马背上盘算得清楚。
他这支队伍多是百战精锐，若是去了夔州投奔余玠，必定会被各方宋军将领盯上。到时被拆解收编尚在其次，若再卷入川中军政纷争，只怕好不容易保存下来的元气也要消磨殆尽。
他不愿去触这个霉头，定要绕开宋军大营，直奔荒芜的灌县，打下自己的基业。只有把兵权牢牢攥在自己手里，这争霸天下的第一步才算踩实。
连走七日，后方再无半点蒙古追兵的踪迹。
叶无忌提缰驻马，环视四周。此地是一处宽阔的河谷，地势平缓，背靠高山，前有溪流，四周林木繁密，正合扎营。
叶无忌暗自盘算，大军连日奔波已到极限，再不休整，不用鞑子追，自己人就得先垮掉。这河谷易守难攻，正是个让弟兄们喘口气的绝佳之地。
他摸了摸马鞍，心里只盼着早些安顿下来，好与黄蓉商议接下来的行军路线。她素来机敏，又熟知江湖门路，若要在巴蜀立足，少不得要借她谋划一二。
“传令全军，就地扎营！”叶无忌提气发声，下达军令，“埋锅造饭。让弟兄们好好歇息一晚。”
张猛抱拳应诺，转身去调度。
宋军老兵们欢呼出声，纷纷卸下沉重的兵甲。那一千多名蒙古降兵则被安排去砍树立寨、搬运辎重。
降兵们累得双腿打摆子，却没人敢停下手里的活计。旁边持刀监工的宋军老兵神情严厉，谁若偷懒，便是一声呵斥催促过去。
中军大帐很快搭建妥当。
黄蓉巡视完伤兵营，拖着发沉的步子走进大帐。她将打狗棒靠在帐柱上，身子一软，跌坐在铺着厚实兽皮的床榻上。双腿酸胀得犹如灌了铅，连抬起一根手指都费力。
连日来的精神紧绷与长途跋涉，将她这位丐帮帮主熬得心力交瘁。郭靖战死，襄阳城破，女儿郭芙的情绪需要安抚，上千人的吃喝拉撒需要调度。
她全凭一口真气硬撑着，如今一停下来，只觉四肢百骸酸痛难当，骨头简直要散架一般。
黄蓉脑仁突突直跳，连日来强撑的坚强在无人的帐中尽数卸下。靖哥哥不在了，这千斤重担压得她喘不过气。若非还有芙儿和这群残兵要顾及，她真想就此倒下，再不起来。
可眼下她不能倒。
这支队伍里，有老兵，有伤卒，有妇孺，也有刚刚归降、尚未归心的蒙古兵。稍有不慎，便会乱成一团。叶无忌虽有胆魄，却也需要有人在细处替他周全。
她抬起素手，揉了揉发胀的眉心，散去头上的发髻。满头青丝垂落，她将沾满尘土的外袍解开，披在一旁，只穿着便于歇息的素色单衣。
卸下防备的这一刻，她不再是高高在上的丐帮帮主，只剩下一个疲惫不堪的女子。
帐帘掀开。
叶无忌端着一盆热水，迈步走了进来。
他方才在帐外见黄蓉脚步虚浮，便知她已到了强撑的极限。若再任她硬熬下去，不出两日，必定伤及经脉。
黄蓉听见动静，惊得坐直了身子。见是叶无忌，她忙将外袍披回肩头，脸上带着几分疲惫后的恼意。
“你这人怎么不通报一声便进来？”黄蓉皱眉道，“军中人多眼杂，若是被人瞧见，难免生出闲话。”
叶无忌反手将帐帘放下，却并未上前冒犯，只将木盆搁在矮几上，又从怀中取出一包药草。
“我是来送热水和药草的。”叶无忌道，“你连日奔波，气息浮乱，若再不调理，只怕明日连帐都出不了。”
黄蓉看了他一眼，语气仍有戒备。
“我自己的身子自己清楚。你放下东西便出去，我稍后自行调息。”
叶无忌没有立刻离开，只在帐中隔着几步站定，沉声道：“蓉儿，如今不是逞强的时候。你若倒下，芙儿怎么办？伤兵怎么办？粮草调度又交给谁？我知道你不愿欠我人情，但这不是私事，是军中大局。”
黄蓉被他说中痛处，沉默下来。
她确实已觉经脉滞涩，真气运行不畅。若是独自调息，恐怕要耗去整夜。明日还有许多事务等着她，哪里容她慢慢恢复？
叶无忌见她不语，语气缓和了几分。
“我以九阳真气替你疏通经脉，只按肩背几处要穴。你若不放心，我便让帐外女兵守着。此事清清白白，谁也说不得闲话。”
黄蓉抬眸看他。
叶无忌神色难得认真，没有平日里那股不羁之气。她心中一叹，终究还是点了点头。
“那便只疏通经脉。”黄蓉道，“不可胡来，也不可耽搁太久。”
“自然。”叶无忌应道。
他转身走到帐门口，吩咐外头亲兵退开十步，又让人去唤两名女眷在远处候着。安排妥当后，他才回到榻前。
黄蓉披好外袍，端坐榻上，背对叶无忌。
叶无忌双掌虚按在她肩背几处穴位上，掌心催动九阳真气，将内力控制得极为柔和，缓缓输送过去。
暖流入体，黄蓉紧绷的肩头微微一松。
这几日积压在经脉里的寒意与酸痛，像是被春阳一点点化开。她闭上眼，尽力让呼吸平稳下来，配合叶无忌的真气运转。
两人曾一同研习过阴阳轮转之法，对彼此真气的路数并不陌生。此时九阳真气沿督脉而行，黄蓉体内阴柔真气随之响应，彼此牵引，却被叶无忌刻意控制在疗伤调息的分寸之内。
帐内一时安静下来，只剩炭火轻微的噼啪声。
黄蓉原本苍白的脸色渐渐恢复了些许血色，眉头也舒展开来。
“你这些日子撑得太狠。”叶无忌低声道，“若是再强行运功，旧伤未愈，又添新损，将来会落下病根。”
黄蓉没有回头，只轻声道：“我若不撑着，谁来撑？”
一句话说得平淡，却让叶无忌心头微沉。