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脚步声越来越近。
风被挤得发窄，顺着碎石坡往北炉上钻。瘴气翻滚，灰白一层压在皮肤上，黏得发冷。
三名青枭帮的人，正逆着风走来。
为首那人袖口处的灰枭纹路，在暮色里一明一暗，冷得扎眼。
灰袖。
叶霄喉结微微动了一下。
黑袖收钱，混子抡棍。
灰袖不收钱，也不抡棍。
他们管的是规矩，握的是生死。
记谁能用。
也记谁该消失。
三人停在瘴气卷不到的地方，神情里带着明晃晃的嫌弃，连一步都不愿多沾。
北炉四周，原本还有些压不住的咳声，这一刻全没了。
工人们都僵在原地，连呼吸都轻了半拍。
叶霄看见了，却没动。
他仍站在炉沿顶端。
脚下铁梯被风拽得轻晃，风口刮得人皮肤发麻，瘴气一阵阵往胸腔里灌。少年身形单薄，却站得极稳。
他现在正卡在关口上，不能停，也不想停。
脚步声停在炉脚。
为首的灰袖先没开口，只抬手把袖口慢慢理平。
动作很慢。
先把规矩摆出来，再谈人命。
他顺着被风撕开的瘴气往上看，目光扫过几张灰得发青的脸，最后落在炉沿那道瘦削身影上。
眼里没有惊讶，也没有欣赏。
只有一种极冷的审视。
片刻后，他才开口，声音不高，甚至算得上客气：
“工头在么？”
这句“客气”一落地，附近几个老工连肩膀都僵了一下。
工头赶紧小跑上前，腰弯得比平时更低，手却下意识摸了摸怀里那枚旧铜板，仿佛只要摸一摸，账就还能稳住。
“回陈爷，小的在。天冷，您脚下滑。”
“有心了。”
陈爷点了点头，既像听进去了，又分明没往心里放。
“北炉最近一个月，折了几个人？”
他问得随口，跟问今天烧了多少柴没什么分别。
工头头皮一紧，声音压得更低：
“前后……十七个。”
“十七个。”
陈爷轻轻重复了一遍。
“平均两天一个。”
他的语气仍旧平和，仿佛只是在核账。
“上头交代过，死人算损耗，不必算事故。死几个，都无所谓。”
他顿了顿，又慢条斯理补了一句：
“死在炉上，病在寮里，都好算。”
“摔下去，闹出动静，就不好算了。”
工头连连点头，腰弯得更低：
“是，是，小的明白。小的一直按规矩办，也一直盯着，不让人闹出动静。”
陈爷抬起手，手里那根竹签在指间慢慢转了一圈。
转着转着，竹签一停。
指向炉沿上的叶霄。
“那位，是谁？”
工头心里猛地一沉，脸上却还是硬挤出笑：
“回陈爷，他叫叶霄，新来的，顶炉人。”
“顶炉人。”
陈爷把这三个字在嘴里掂了掂，才淡淡道：
“上回炉脚死了一个，你还记得规矩么？”
工头额头上的冷汗当场就下来了。
“记得，记得。只是林子脚崴了，一时顶不上……这孩子骨头硬，站得住，不会再出意外。”
“骨头硬。”
陈爷轻轻重复了一遍，声音却更低了些。
“那就更该记规矩。”
他微微偏头，示意不远处那具刚盖上麻布的尸体，语气平淡得像在说一袋坏掉的炭：
“一天死两个，是炉的问题。”
“还是你用人的问题？”
工头脸色刷地白了，腰又弯下去一截：
“不敢，不敢，是小的嘴快，小的乱说，陈爷恕罪，恕罪……”
陈爷没继续逼，反倒放缓了声音：
“别紧张。”
“我不是来为难你。”
“我是来替你把账做清楚。”
话越平，越让人背后发凉。
他说着，把竹签收回腰间，淡淡补了一句：
“下城的命，你们往火里填，我不管。”
“可分寸，得拿稳。”
“真烧糊了，烧出事故，先被查的，也是你这种当工头的。”
工头忙不迭点头，鬓角的冷汗往下淌，手指在怀里那枚铜板上掐得发白。
陈爷不再看他，而是重新抬起下巴，朝炉沿示意了一下：
“叫他下来。”
工头像是得了赦，立刻仰头喊：
“叶霄！下来！”
叶霄放下铁铲，顺着铁梯往下走。
风刮在他身上，把那身破布衣吹得猎猎作响。铁梯轻晃，可他一步一步踩得极稳。
每一步落下，都是桩劲。
梯身在抖。
他的人却不偏不晃。
落地那一下，脚边碎石滚了半粒。叶霄脚跟微微一沉，那半粒石子立刻停住。
陈爷盯着他看了两息。
如同确认这一件耗材，到底还能用多久。
“今日站了多久？”
工头不敢接话。
叶霄自己开口：“六个时辰。”
“六个时辰。”
陈爷轻轻重复，仿佛在账上又记了一笔：
“那以后，也按这个数。”
“最少六个时辰。”
他说到这里，甚至还带了点讲道理的味道：
“我只要北炉不断火，不出事故。”
“你撑不撑得住，是你的命。”
“你若撑不住，倒下去，也别倒出动静。”
几句话，干干净净。
把“人”说成了“损耗”。