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十二月八日，沈知行在经历司的档案房里发现了一份让他脊背发凉的文书。
那是一份关于“台州卫军械损耗”的报告，日期是嘉靖三十一年三月。报告上写着，台州卫今年共损耗军械若干——刀、枪、弓、弩、甲胄，每一项都有数字，每一项都有“经手人”签字。经手人那一栏，签着一个名字：俞三。
沈知行盯着那个名字看了很久。
俞三。台州卫的老兵，彭毅最信任的人，那个脸上有刀疤、沉默寡言、牵着枣红马在风雪中接送他的俞三。
他不是怀疑俞三贪墨军械。他怀疑的是——这份报告本身是假的。因为他在台州卫亲眼见过那些军械，刀生锈了，枪头钝了，弓弦断了，甲胄破了。那些东西的损耗，不是“被贪墨了”，而是“根本没发下来”。卫所的军械库几乎是空的，仅有的几件好兵器，都是彭毅私人出钱买的。
那么，这份报告上写的“损耗”的军械去了哪里？答案是——从来没有存在过。报告是虚构的，数字是编造的，目的可能是为了平账——把本该拨给台州卫但没有拨下来的军械款，用“损耗”的名义核销掉。
沈知行把这份报告放在“待查”那一摞，继续往下翻。
接下来的一份文书让他更加不安。那是一份关于“台州卫士兵逃亡”的报告，日期是嘉靖三十一年六月。报告上列出了一串名字，一共四十七人，说这些人“逃亡不知去向”，建议府衙注销他们的军籍。
沈知行一个一个地看那些名字。他忽然停住了——因为他认出了其中一个名字：赵大牛。
赵大牛。那个身材魁梧、赤着脚、说话瓮声瓮气的赵大牛。他明明在台州卫，明明在彭毅手下当兵，怎么会出现在“逃亡”名单上？
他揉了揉眼睛，又看了一遍。没错，是“赵大牛”三个字，写得工工整整，旁边还有一个红色的勾，表示“已注销”。
沈知行放下这份报告，在脑子里飞快地理了一下。
两份报告，一份说军械损耗了，一份说士兵逃亡了。但事实是——军械没有损耗，因为根本没发下来；士兵没有逃亡，因为人还在卫所。那么，这些报告是谁写的？目的是什么？
他想了想，想到了两种可能。
第一，有人故意制造虚假的损耗和逃亡记录，目的是私吞本该拨给台州卫的军饷和军械款。每一份“损耗”的报告背后，都是白花花的银子；每一份“逃亡”的报告背后，都是被克扣的口粮。这些银子和口粮，进了某个人的口袋。
第二，有人利用这些虚假记录，在卫所里安插自己的人。比如，赵大牛的军籍被注销了，就意味着他在官方的记录中“不存在”。一个“不存在”的人，可以随意被替换成另一个人——也许是张三省的人。
沈知行把这两份报告单独锁进抽屉的夹层里。
十二月九日，沈知行去了台州卫。
这一次他骑的是自己的枣红马——彭毅送他的那匹，养在卫所的马厩里，毛色比之前亮了不少。他骑马到卫所的时候，是巳时三刻，太阳从云层的缝隙里透出来，把土城上的雪照得白晃晃的。
彭毅在指挥署后面的空地上练刀。
他穿着一件单薄的短褐，光着膀子，手里握着一把沉甸甸的朴刀，一刀一刀地劈砍木桩。每劈一刀，嘴里就呼出一团白气，汗水顺着脊背往下淌，在冷空气中冒着热气。木桩上已经被劈出了无数道深深的刀痕，木屑飞溅，落了一地。
沈知行站在空地边上，等他劈完。
彭毅又劈了十几刀，才停下来，把朴刀插在地上，从旁边拿起一件棉袍披上，走到沈知行面前。
“出什么事了？”他问。看到沈知行突然来访，他本能地觉得有大事。
沈知行把那两份报告的事说了。
彭毅听完，沉默了很久。他走到木桩前，拔出朴刀，又劈了一刀——这一刀劈得很重，刀刃嵌进木桩里，拔不出来了。
“军械损耗的报告，”彭毅背对着沈知行，声音很沉，“是我让人写的。”
沈知行愣住了。
“是你写的？”
“台州卫每年应该从兵部领一批军械，但兵部已经三年没有发过东西了。账面上，这批军械是‘已拨付’状态，但实际上什么都没收到。为了让账目对得上，我只能让人写一份‘损耗’的报告，把这批不存在的军械核销掉。”
沈知行沉默了。
他理解彭毅的苦衷——不是他贪墨了军械，是兵部没有按时拨付，但账目上又要做平。不核销掉，户部来查，账目对不上，责任全在台州卫。核销了，至少账面上是平的。
“那逃亡的报告呢？”沈知行问。
彭毅转过身来，看着他。那张黝黑的脸上有一种复杂的表情——是无奈，是愤怒，还有一种说不清的羞愧。
“那份报告不是我写的。”
“那是谁写的？”
“台州卫的坐营书吏，姓马，叫马文才。这个人是我前任留下的，一直没换掉。现在我怀疑他——不，我确定他跟张三省有来往。”
沈知行的心猛地一缩。
坐营书吏——这是卫所里负责文书档案的职位，相当于彭毅的“秘书”。这个人经手所有卫所的公文，知道卫所的所有机密。如果他真的是张三省的人，那台州卫在张三省面前就是透明的。
“马文才现在在哪里？”沈知行问。
“三天前告假了，说他母亲病重，要回老家看看。”彭毅的声音很低，“我让人查了，他根本没有回老家。他从临海县城坐船去了宁波。”
宁波。沈知行在心里默念这个地名。
宁波是浙江最大的港口城市，也是海上贸易的中心。王直的海盗集团虽然在双屿港被朱纨打散了，但残余势力还在，主要活动在宁波、舟山一带的海域。马文才去宁波，如果是去找张三省的人，那目的就很明确了。
“他什么时候回来？”沈知行问。
“告了半个月的假。”彭毅说，“十二月二十日之前应该回来。”
沈知行在心里算了一下时间。今天十二月九日，到十二月二十日还有十一天。十一天，足够张三省的人在宁波做很多事——联络海盗，安排走私，甚至策划一次对台州沿海的突袭。
“赵大牛的军籍是怎么回事？”沈知行问。
彭毅苦笑了一下。“赵大牛这个人，命苦。他爹当年犯了事，被充军到台州卫，他是‘随军家属’，没有正式的军籍。去年兵部要求各卫所上报精壮士兵名单，我把他报上去了，但上面有人卡着，一直没批。马文才就在逃亡报告上把他写成了‘已注销’——因为他在官方记录里本来就不存在，注销不注销都无所谓。”
沈知行的眉头皱了起来。
一个没有军籍的兵，在卫所里是不受保护的。他可以随时被开除，可以被随意安排去做最苦最累的活，甚至可以被人顶替——如果有人给张三省塞了银子，就可以用“赵大牛”的名字混进台州卫，而真正的赵大牛就会变成“黑户”，被赶出去。
“彭大人，”沈知行说，“马文才回来之后，您打算怎么办？”
彭毅拔出那把嵌在木桩里的朴刀，用袖子擦了擦刀刃上的木屑。
“我的意思是换掉他，但没有合适的人接替。”他把朴刀放回兵器架上，“会写会算又信得过的人，台州卫里一个都没有。你倒是最合适的人，但你现在是经历司的知事了，不能来卫所坐班。”
沈知行沉默了片刻。
“彭大人，我虽然不能在卫所坐班，但我可以帮您物色一个人。”
“谁？”
“俞三。”
彭毅愣了一下。“俞三？他不识字。”
“他不识字，但他认得人。”沈知行说，“马文才回来之后，您让俞三盯着他。他去哪里，见了谁，做了什么，一一记下来。不需要写字，记在心里，回来告诉您就行。”
彭毅看了他一眼，点了点头。
从指挥署出来的时候，俞三正蹲在院子里磨刀。那是一把旧刀，刀刃上全是豁口，磨了半个小时还是钝的。但他磨得很认真，一下一下的，像是在完成一件神圣的仪式。
沈知行在他身边蹲下来。
“俞三哥，有件事想请你帮忙。”
俞三的手停了一下。“说。”
“马文才这个人，你了解吗？”
俞三沉默了片刻。他把磨刀石翻了个面，继续磨。
“马文才，”他说，声音很低，“不是好人。”
“怎么讲？”
“去年冬天，卫所发了一批冬衣，每人一件棉袄。马文才说他负责分发，发到最后，少了几十件。彭千户问他怎么回事，他说‘数量不够，上面只拨了这么多’。但有人看到，他往家里搬了好几个大包袱。”
沈知行的眼睛眯了一下。
“那人是谁？”
“我不能说。”俞三把刀翻了个面，“说了，那个人会被马文才报复。”
沈知行没有追问。
“俞三哥，马文才从宁波回来之后，你能不能帮我盯着他？”
俞三的手又停了一下。他抬起头，用那只没有受伤的右眼看着沈知行。
“盯多久？”
“盯到他露出马脚为止。”
俞三沉默了很久。然后他低下头，继续磨刀。
“好。”
十二月十一日，沈知行在经历司收到了兵部的一份公文。
公文的内容很简单：兵部要求各府、各卫所在年底之前，上报本年度军械、军粮、军饷的领用情况，以备核查。沈知行把这份公文看了一遍，又看了一遍，然后把它放在“重要”那一摞的最上面。
这是一份催报单。每年年底都有，不是什么稀奇事。但今年的时间点太巧了——正好在马文才去宁波之后，正好在周怀仁查账之后。如果马文才是张三省的人，这张催报单就是张三省用来给台州卫施压的工具。
他要怎么做？很简单。他可以伪造一份台州卫的“军械、军粮、军饷领用情况”报告，把账做得漂漂亮亮的，让兵部无话可说。但这份伪造的报告，会成为以后查账时的“铁证”——如果有人要查台州卫的贪腐，就可以拿出这份报告说：“你们看，台州卫自己上报的数字，跟实际的情况完全不符。”
沈知行把这份公文锁进了抽屉。
十二月十二日，沈知行在档案房里遇到了吴承恩。
吴承恩今天是来“巡视”的——他平时很少进档案房，因为这里的霉味让他过敏，每次进来都要打半天的喷嚏。但今天他来了，站在门口，用手帕捂着鼻子，瓮声瓮气地说：“整理得怎么样了？”