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九月二十八日，卯时三刻。
沈知行出了临海县城东门，往台州卫所的方向走去。
台州卫所设在县城东面大约十里处，背山面海，地势险要。一路上是一望无际的农田——大部分已经收割了，只剩下一茬茬矮矮的稻桩，在晨雾中若隐若现。田埂上偶尔有几个早起的农人，扛着锄头，低着头赶路，谁也不看谁。
沈知行走得不快。他的身体底子太差，走了不到五里路就开始喘，后背也出了一层薄汗。他不得不放慢脚步，找了一块石头坐下来休息。
就是在这时候，他听到了马蹄声。
从身后传来的，不急不缓，像是刻意控制着速度。他回头，看到一匹枣红色的马从雾中走出来，马上坐着一个穿灰色短褐的男人，四十来岁，脸上有一道从眉梢到颧骨的旧疤，把左眼拉得微微下垂。
马在他身边停下来。
“你是沈知行？”那人问，声音粗粝。
沈知行站起来，手不自觉地攥紧了袖中的那封信。“我是。”
那人翻身下马，动作利落得不像他这个年纪的人。他把马缰系在路边一棵树上，然后转过身来，打量了沈知行一眼。
“彭千户让我来接你，”他说，脸上没什么表情，“你走路太慢，怕你走到天黑。”
说着，他拍了拍马鞍。“会骑马吗？”
沈知行犹豫了一下。“不太会。”
那人沉默了片刻，从马背上解下一个布包，扔给沈知行。“里面是干粮和水。你先吃两口，我牵着马走，你跟马熟悉一下，一会儿我教你上马。”
沈知行愣了一下。“你……不急着赶路？”
“急，”那人说，语气平淡得像在说今天天气不错，“但你再这么磨蹭下去，比牵着走还慢。”
沈知行没有再说什么，打开布包，里面是两个杂粮饼子和一个水囊。他拿出一个饼子，咬了一口——硬，干，嚼起来像啃石头，但有一股朴实的麦香。他慢慢地嚼着，跟着那人往前走。
“你叫什么？”他问。
那人头也不回：“俞三。”
“俞三哥，”沈知行说，“彭千户是个什么样的人？”
俞三的脚步顿了一下，然后继续走。“你见了就知道。”
沈知行没有追问。他跟在马后面走了大约一里路，觉得身子活动开了，便把布包系好，朝俞三点了点头。
俞三停下来，走到他身边，把缰绳递给他。“左脚踩镫，右手抓鞍，身子往上蹿的同时右腿跨过去。别怕，这马老实，摔不死你。”
沈知行照做了。过程很不漂亮——他蹬了两次才踩稳脚镫，往上蹿的时候差点滑下来，最后还是俞三在后面托了他一把，才勉强坐了上去。马果然老实，只是打了个响鼻，纹丝不动。
俞三牵着马走在前面，沈知行骑在马上，晃晃悠悠地往前走。晨雾渐渐散了，阳光从东边的山脊后面透出来，把远处的海面染成一片碎金。
“俞三哥，”沈知行坐在马背上，忽然问了一句，“台州卫的军饷，是不是经常发不出来？”
俞三的脚步没有停，但他的脊背明显僵硬了一下。
“你听谁说的？”
“没人说。我算的。”
俞三不说话了。沉默持续了大约一盏茶的工夫，就在沈知行以为他不会回答的时候，他忽然开了口：
“去年冬天，腊月二十几，发了半年的饷。每人不到二两银子，拿到手已经全是碎得不能再碎的铜钱。”
“那之前呢？”
“之前？”俞三的声音里有一丝苦涩的笑意，“之前已经九个月没发饷了。有人把甲胄卖了换粮食，有人去给地主当佃农，有人跑回老家种地——还有人去了海上。”
“海上？”沈知行追问，“你是说……当海盗？”
俞三没有回答。他牵着马走过一座石桥，桥下的水很浅，能看见底下的卵石和枯叶。
“彭千户是个好人，”他忽然说，语气变得有些生硬，像是在努力控制着什么，“但他一个人，扛不起这么大的烂摊子。”
沈知行没有接话。他攥着缰绳的手指收紧了。
十里路走了大约一个半时辰。巳时二刻，他们到了台州卫所。
说是卫所，其实就是一座不大的土城。城墙不到两丈高，墙体上长满了野草，有几处明显坍塌后用碎石胡乱填补的痕迹。城门上没有匾额，只有一个歪歪扭扭写着的“台州卫”三个字的木牌，用两根铁钉钉在门楣上。
城门敞着，没有守卫。俞三把马牵进去，沈知行翻身下马——这一次比上马利落了一些，但膝盖还是软了一下。
土城里面比他想象的要空旷。正对着城门是一条土路，两侧是低矮的营房，大部分门窗都破败了，有几间还冒着炊烟。路上没什么人，偶尔能看到一两个穿着破烂军服的士兵，缩着脖子，面无表情地走过。
正中间是一座稍大的建筑，大概是卫所的指挥署。俞三把沈知行带到门口，让他稍等，自己先进去了。
片刻之后，门里传来一个低沉的声音：“进来。”
沈知行整了整衣冠，推门进去。
屋里的陈设极其简陋——一张条案，两把椅子，墙上挂着一张发黄的海防舆图，角落里堆着几捆生锈的刀枪。条案后面坐着一个四十多岁的男人，穿着一件洗得发白的青布道袍，没有戴官帽，头发只用一根木簪随意绾着。他皮肤黝黑，颧骨很高，鼻梁挺直，嘴唇干裂，看上去不像一个正四品的卫指挥使，倒像一个在地里刨了半辈子食的庄稼汉。
这就是台州卫指挥佥事——彭毅。
沈知行跪下，行了标准的揖拜礼：“晚生沈知行，奉刘典吏之命，前来拜见彭大人。”
彭毅没有让他起来，也没有说“免礼”。他靠在椅背上，目光从沈知行的头顶一直扫到脚底，然后又从脚底扫回头顶。
“你就是那个想给台州卫省三千石粮食的人？”他问。声音比沈知行想象的要年轻，但有一种砂砾般的粗粝。
“是。”沈知行跪在地上，没有抬头。
“起来说话。”
沈知行站起来，垂手而立。
彭毅从条案上拿起一个信封——正是刘典吏让沈知行转交的那封。他已经拆开看过了。
“刘典吏在信里说，你是个有本事的人，但也说，你是个麻烦的人。”彭毅把信折好，重新塞回信封，“有本事又麻烦的人，我见过。大多数都死了。”
沈知行没有说话。
彭毅站起来，走到墙边那张海防舆图前，背对着沈知行。
“你知道台州卫现在有多少兵？”他问。
“按编制是五千六百人，”沈知行说，“实际在营的不到三千。”
彭毅转过身，目光锐利得像刀。“不到三千？谁告诉你的？”
“黄册房的军户花名册。但名册上的数据是嘉靖二十六年的，三年多没有更新过了。实际在营的人数可能更少——我估计不到两千。”
彭毅盯着他看了几秒钟，然后忽然笑了一下。那笑容很苦，像一个干了太久重活的人忽然被人问“你累不累”时的表情。
“一千八百三十二人，”他说，声音很轻，“这是今天早上我点卯时数的数。其中能拿得动刀的，不到一千二百。”
沈知行的心沉了一下。
一千二百能战之兵，守一座土城，防几百里海岸线。
“所以你想要那三千石粮食，”彭毅走回条案后面，坐下，双手交叉在胸前，“是想用这些粮食来养兵？”
“不只是养兵，”沈知行说，“是让士兵有饭吃，有衣穿，有饷拿。让他们觉得自己还是个人，不是被朝廷遗弃的野狗。”
彭毅的手指在条案上敲了一下。
“你说话倒是直接。”
“粮食不会骗人，晚生也不想骗您。”
彭毅沉默了片刻，然后忽然站起来，走到门口，拉开门，朝外面喊了一声：“俞三，去把赵大牛叫来。”
片刻之后，一个身材魁梧的年轻人进了屋。他大约二十五六岁，身高六尺有余，肩膀宽得像一扇门板，穿着补了又补的军服，赤着脚，脚趾头冻得发紫。
“赵大牛，”彭毅指了指沈知行，“这位沈相公说，他能给咱们弄来三千石粮食，让兄弟们吃上饱饭。你怎么看？”
赵大牛看了看沈知行，目光里没有怀疑，也没有期待，只有一种看惯了谎言的麻木。
“大人，”他对彭毅说，声音瓮声瓮气的，“每年来卫所说要给咱们送粮的人，没有十个也有八个。送来的最多的是空话，其次是糠麸掺沙子的瞎粮。这位沈相公——”
他又看了沈知行一眼。
“看着像个读书人。读书人说的话，俺不太信。”
沈知行没有被这句话刺痛。他反而觉得，这个叫赵大牛的人说的是实话——在台州卫这种地方，信任是最奢侈的东西。一个陌生人空口说白话，凭什么让人信？
他从袖子里掏出那张他花了三天时间整理的粮饷方案，放在条案上，推到彭毅面前。
“彭大人，这上面写的是三千石粮食的去向——每月的口粮标准、军饷发放周期、仓储出入库的流程、核销账目的方法，每一笔都写得清清楚楚。您可以让您的书吏对照现有的粮饷册子一条一条地核。核对了没问题，再决定要不要接这三千石。”
彭毅拿起那几页纸，一页一页地翻。
他没有看得很仔细——沈知行看得出来，彭毅大概不是那种能看懂复杂账目的人。但他看得很认真，每一页都要停顿一下，好像在品其中的味道。
看完之后，他把纸放下，抬起头。
“你帮刘典吏平了三千二百两的账，对吧？张三省的那笔。”
沈知行点头。
“你知道张三省是什么人？”彭毅的声音忽然低了下去，带着一种警告的意味。
“临海县的豪强，侵占军田，勾结官府。”
“你只知道这一层。”彭毅站起来，走到窗边，推开那扇破旧的木窗。秋风吹进来，带着一股淡淡的海腥味。
“张三省不只是侵占军田。他还侵占了台州卫在大陈岛的三个烽堠——不是占土地，是收买了烽堠的守军，让那些烽堠在关键时刻‘看不到’海上的船。”
沈知行的心猛地一缩。
烽堠是沿海防务的第一道防线。如果烽堠被人收买，倭寇的船就可以在夜色掩护下靠岸，而卫所得不到任何预警。
“你的意思是——张三省跟海上的人有勾结？”他问，声音压得很低。
彭毅没有直接回答。他看着窗外那片灰蒙蒙的天，沉默了很久。
“台州沿海的烽堠，总共有十七个。现在真正能用的，不到八个。剩下的九个里，有三个被张三省的人控制了，有六个纯粹是因为兵跑了、粮断了，没人守。”
他的声音很平静，但沈知行听得出那平静下面的愤怒——一种压抑了太久、已经变成灰烬的愤怒。
“那三个烽堠——”沈知行刚开口，就被彭毅打断了。
“不要问那三个烽堠在哪里。”彭毅转过身，目光沉甸甸地压过来，“你现在知道的已经太多了。再多知道一点，张三省不会等到明天再来找你。”
沈知行闭上了嘴。
沉默在屋子里蔓延。赵大牛站在门口，像一根生了根的木桩，一动不动。俞三靠在门框上，手里捏着一根草茎，有一搭没一搭地嚼着。
“三千石粮食的事，”彭毅终于开口，声音恢复了那种砂砾般的粗粝，“我接了。但你得答应我一件事。”
“您说。”